空气中弥漫着各种气味——刚出笼的馒头包子带着质朴的麦香，油炸果子的油脂香诱人食指大动，干货摊上咸鱼和干菇混合的浓郁气息，还有那街头食肆里飘出的、带着些许辛辣的卤煮香味儿。
孩童们穿着或新或旧的棉袄，脸蛋红扑扑的，在人群腿缝间兴奋地穿梭，手里紧紧攥着几分零花钱，眼巴巴地望着卖糖人、捏面塑的摊子，或是围着卖鞭炮的摊贩发出阵阵惊叹。
临时支起的摊贩更是挤满了街边空地，卖着春联、门神、灶王爷像、鞭炮、干果蜜饯、鸡鸭鱼肉、时新布料乃至从大明、南洋、西属美洲贩来的各色洋货。
乡民们摩肩接踵，呼朋引伴，精心挑选着年货，热烈地讨价还价。
这种蓬勃的生机与活力，让刚从更为繁华始兴城回来的莫小山，感到几分莫名的亲切。
转悠了约莫半个时辰，额角已微微见汗，正当莫小山考虑是否要雇一辆车时，目光一亮，在镇口一棵大槐树下，看到了一个熟悉的身影——陈大栓。
他正和几个村民一起，往一辆套着驽马的板车上装载年货。
板车上已经堆了不少东西，米面粮油、布匹、几挂红艳艳的鞭炮，还有一副新鲜的猪下水。
“陈叔！”莫小山连忙喊了一声，加快脚步挪了过去。
陈大栓闻声回头，看到是莫小山，古铜色的脸上立刻绽开了笑容，眼角的皱纹都挤在了一起：“哎呦！是小山回来啦！这是大学堂放假了？……快，快过来！”
他一边说着，一边赶紧招呼旁边的村民，“二柱，黑牛，快搭把手，帮小山把东西拿上车！这可是咱们村的文曲星，可不能累着了！”
名叫二柱和黑牛的两个年轻后生，都是二十出头的年纪，穿着厚实的粗布棉袄，脸上带着常年劳作的风霜色。
他们闻声立刻迎了上来，带着几分憨厚又有些拘谨的笑容，几乎是抢着从莫小山肩上取下那个沉重的大包袱，又接过了那个更沉的麻袋。
“哟，小山，你这袋子里装的啥？咋这么沉？”二柱掂量了一下麻袋，好奇地问。
“多是些书。”莫小山揉了揉被勒得发痛的肩膀，笑着解释，“还有一些在始兴城买的年货，给爹娘和弟妹们扯的布，一点糖果。”
“书好啊！书是黄金屋！”陈大栓接过话头，语气里带着赞叹和一种对读书人的天然敬畏，“瞧瞧，还得是读书人，回家过年都不忘用功！哪像咱们，就知道置办些吃穿用度，透着一股俗气！”
他的话引来旁边几个同样在等车回村的乡民善意的笑声。
这时，板车旁又围过来三四个同村的妇人，她们也刚采买完，提着篮子，里面装着针线布头和一些零碎物事。
她们看着莫小山，眼神里充满了热情，但也掺杂着一丝不易察觉的拘谨和敬畏。
这可是读书人，学大本事的！
“小山，这是国子监放假了？”一位裹着蓝布头巾的婶子小心翼翼地问道，她记得莫小山是去城里上了那个了不得的“新华国子监（新洲大学）”。