“但有些事，并非仅仅‘以礼相待’便能全然规避。”
“比如，你既心有所属，却又与她交往过密，一旦风声走漏，或他日你不得不做出抉择时，世人会如何看待宁姑娘？”
“是说她痴心错付，还是说她与你早有默契却终被辜负？”
“无论是哪一种，于一个未出阁的姑娘家而言，都是难以承受的非议。”
他顿了顿，声音压低，却字字如锤：
“她是我表姨母的掌上明珠，是我母亲疼爱的外甥女，亦是我的……亲人。”
“我绝不能眼睁睁看着她因任何人，受到丝毫伤害。”
这番话对两人多年的情义来说，可谓极重。
钟云清脸上的不悦渐渐散去，取而代之的是一种复杂的情绪。
他看着宋柏川，对方眼中的维护之意如此鲜明，几乎到了锐利的程度。
这似乎……超出了寻常表兄对表妹的关切？
一个念头，如同水底的暗流，悄然浮上心头。
他犹豫了一下，探究的目光落在宋柏川紧绷的侧脸上，声音里带上了一丝不易察觉的试探：
“柏川，你对宁姑娘……似乎格外上心？”
话问出口，他自己也微微一愣。
宋柏川握着茶杯的手几不可察地紧了一下，指尖微微泛白。
他沉默了一瞬，随即抬眼，目光坦然。
“她是我表妹。我自然要将她当做亲妹妹一般看顾，不容有失。”
钟云清看着他毫无波澜的眼神和紧抿的唇角，心中的那点疑虑似乎被这坦荡的回答打消了，却又隐约觉得哪里有些不对劲。
或许是柏川素来责任心重，又格外看重家族亲人吧。
他最终点了点头，语气也缓和下来：