朱瞻均闻言，终于露出了这些日子以来第一个真心的笑容。
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永乐二十年十一月，朱瞻均率"惊蛰"号与"奔雷"号两台蒸汽机车抵达大同镇。大同总兵陈懋年近六旬，面如重枣，早年随朱棣靖难起兵，是沙场上滚出来的宿将。此人见朱瞻均的火车轰鸣着驶进车站，蒸汽弥漫中铁甲车厢一节节从眼前滚过，脸色却不好看——他戎马一生，最见不得拿奇巧之物替代真刀真枪。
朱瞻均没有急着谈铁路，而是请陈懋登上专列，亲自带他走了一趟大同至宣府的往返行程。两个时辰的路途，战马要跑大半天，火车却只用了不到一个时辰，而且车厢里暖和干净，不用风餐露宿。
陈懋下了车，沉默半晌，忽然开口："皇太孙，老夫打了四十年仗，最怕的就是粮草跟不上。去年老夫在斡难河追阿鲁台残部，三千人断粮七天，饿得啃马皮。若早有这铁龙运粮，何止于此。"
朱瞻均趁热打铁："陈总兵，所以我要把铁路从大同修到兰州。河西走廊一通，您在大同的防线就不再是孤悬塞外，朝廷的粮草弹药随时可达，您手下的弟兄也不用再拿命去赌后勤。"
陈懋盯着他看了许久，终于点了头："修路的事老夫不拦，但有一条——甘肃那边的土官不好对付，尤其是凉州卫指挥佥事李英，此人是西宁侯宋晟的旧部，桀骜得很。殿下若要在他地盘上动工，最好先把他叫来大同谈一谈，老夫帮你压阵。"
朱瞻均大喜，当即修书请李英来大同会晤。
与此同时，于谦从京城传来密信：朱瞻基被圈禁凤阳后，其旧部王文达果然潜逃至甘肃，暗中与凉州土官勾连，意图在铁路工地制造事故嫁祸。纪纲已派暗桩尾随，但王文达行踪诡秘，一时难以锁定。
朱瞻均将信烧掉，对沈墨言道："王文达不过是条丧家犬，翻不起大浪。但他若真在铁路沿线搞破坏，伤了工匠匠师，那就是动摇根基的大事。你传令给各段分局，工地周边加派震虏军巡逻，所有物料进出必须双人核验，夜间实行轮班值守，一只苍蝇也不许飞进去。"
沈墨言领命而去。朱瞻均独站在大同镇城墙上，北风猎猎吹动他的披风。远处草原尽头隐约可见烽火台的轮廓，更远处则是他还未踏足的河西走廊。
他心中清楚，原历史中朱棣在永乐二十二年病逝于北征途中，距今不过两年。他必须在这两年之内，把铁路的骨架从京宁铺到兰州，把兵工体系从西山搬到西北，把大明的火器优势牢牢钉死在铁轨上。只有这样，无论朱棣在不在，这条路都不会断。
三日后李英果然应召来到大同。此人三十出头，体格魁梧，说话带着浓重的西北口音，初见朱瞻均时态度倨傲，只肯行军礼不肯行跪拜。朱瞻均也不计较，直接带他上了"奔雷"号机车，从大同跑了一趟到阳和卫再折返。
一趟跑下来，李英的脸色变了。他是带兵的人，一算便知：若从大同到兰州修通铁路，他的骑兵两日可达任何一处关隘，粮弹补给从半月缩至两天。这意味着他再也不用担心孤军深入被断后路。
"殿下，"李英第一次主动开口，语气恭敬了许多，"修路的事末将支持。但末将有个条件——兰州分局的护卫营，要从末将的凉州卫里抽人，末将信不过京城来的兵。"
朱瞻均爽快答应。他本就打算让边镇武将参与铁路护卫，既安抚了地方，又让铁路与军防合为一体，一石二鸟。
大同之行圆满收场。朱瞻均返程前夜，陈懋设酒送行。老将几杯酒下肚，忽然红了眼眶："皇太孙，老夫跟着皇上打了一辈子仗，看够了将士死在路上、饿死在荒滩。你这铁路若真能修成，老夫这条命就算交代在甘肃，也值了。"
朱瞻均举杯相敬，一饮而尽。
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永乐二十一年春，太原至兰州段铁路勘路完成，正式破土动工。朱瞻均将总局衙署从京宁迁至太原，就近督办。沈墨言坐镇兰州工地，指挥匠师攻克黄土高原上修筑路基的难题——此处土质松软，雨季易塌方，他借鉴京宁段的经验，命人就地烧制石灰、黏土掺合夯筑，又设计了一套排水暗沟系统，将路基稳固性提升了数倍。
最大的难关在黄河。从太原西行至兰州，须跨过黄河天险。原历史中此时并无成熟的跨河大桥技术，但朱瞻均凭借穿越者的见识，画出了一套石拱铁索混合结构的桥梁图样：以条石砌筑桥墩，桥面铺设铁轨，两侧架设铁链护栏，跨度可达三十丈。