集古斋的灯，亮得比往日早。
刘掌柜擦完那只铜胎画珐琅小盒，把它摆到柜台最里侧，又往门板上，挂了“东主有事，歇业半日”的木牌。
牌子旧得褪了色，字迹模糊，像是用了几十年。
巷子口，卖糖炒栗子的老陈头看见了，一声不吭，推着摊子，往远处挪了三丈。
天色刚擦黑，就陆续有人从后门进去。
后门开在窄巷深处，没有灯，来的人，也都穿着不起眼的深色常服，帽檐压得低，脚步放得轻，像几片被风卷进巷子的枯叶。
刘掌柜在门后一个一个的迎，引着人穿过茶室的博古架，下了石阶。
密室四面，拿桑皮纸糊着，纸泛了黄，桐油的味道，和银丝炭的热气搅在一起，闷闷的。
柳文渊到得最早。
他坐在主位上，面前一盏热茶，没喝，闭着眼睛养神。
蔡昂跟在他身后进来，一进来，就走到炭盆边搓了搓手，然后从袖子里，摸出把花生，一粒一粒剥着吃。
花生壳丢进炭盆里，呲的一声，腾起一小股白烟。
萧珣到得最晚。
他进来的时候，带进一股冷风，炭火被吹得一缩，火苗矮下去半寸。
他脸色不好，坐下来之后，先倒了杯茶，茶水还没碰到嘴唇，就被重重搁下。
“这茶凉了。”他说。
“是六殿下心里火太旺。”
蔡昂笑着接了一句，把花生壳丢进炭盆，“先吃颗花生，消消火。”
萧珣没理他，转向柳文渊：“柳大人，你知不知道，现在外头什么样了？”
柳文渊睁开了眼睛，没说话，等着。
萧珣掰着手指头开始数，越数越急：“孤两千两白银，在吏部收买的三个主事，何慎之一句办事不力，全调到南京去了，一个不剩。