印度兵看了半天，让他等着。
不多时，一个穿西装的英国人走出来。那人年纪不大，留着山羊胡，目光狐疑地打量着他。
“你是琉球人？”
向德宏点头，把介绍信递过去。
那人看了信，神色微微松动。
“格洛弗先生的朋友？请进。”
向德宏被让进一间会客室。屋里陈设简单，墙上挂着一幅巨大的海图。那人让他坐下，亲自倒了一杯红茶。
“我叫阿斯特顿，是使馆的二等秘书。”他用生硬的汉文说，“格洛弗先生在电报里提过你。他说你可能会来。”
向德宏眼睛一亮。
“那——格洛弗先生发的消息，你们收到了？”
阿斯特顿点点头。
“收到了。《北华捷报》登了那则消息，说琉球愿开放港口，各国商船皆可停泊。伦敦那边也有人注意到了。”
向德宏攥紧拳头。
“那……贵国政府打算如何？”
阿斯特顿看着他，沉默片刻。
“向先生，我实话实说。英国政府注意到了这件事。但也只是‘注意到’。日本与琉球之间的事，在英国看来，是东亚的地区事务。没有直接影响英国利益之前，我们不会轻易介入。”
向德宏的心往下沉了一寸。
“可琉球愿开放港口——那不是利益吗？”
“那是未来的利益。”阿斯特顿说，“可眼下，日本才是英国在东亚最重要的贸易伙伴。为了一个‘未来的利益’得罪日本，不划算。”
向德宏沉默。
他明白阿斯特顿的意思。琉球太小了。小到连被当作筹码都不够格。