夜色笼罩曹州郊野，一座荒废的古寺殿宇倾颓，屋瓦零落。
残佛蒙满尘土，数十流民、逃户、乞儿挤在断墙之下，围着一堆枯枝篝火取暖。
里面有弃田出逃的客户佃农、躲避差役的庄客，还有遭胥吏盘剥的小户，人人面带饥色。
时迁一身褴褛，脸上抹遍泥灰，缩在篝火边角，装作冻得打颤的乞丐，默默听众人闲谈。
这里没有官差，流民无所顾忌。
一个鬓发斑白的农户唉声叹气，开口就是一肚子怨气：
“县里行方田，丈量土地，本说均平赋税。
可乡绅贿赂胥吏，自家肥田划为薄地；
我们小户瘠薄的坡地，反倒算成上等熟田。
税额凭空往上抬。
交不起，便要拿人。
不少邻里只能抛下田土逃走。
这些抛荒田地，并不收归官府，被本地形势之家低价占去，再租给余下穷人耕种。
州县上报，只报垦田数目增长，绝口不提百姓逃亡。”
旁边一个从邻县逃来的后生接过话：
“就是啊，青苗钱说的好听是接济咱农户，春夏借粮，秋收归还，可下乡的衙役，
利息之外还要加收脚耗、礼钱，借一石，归还往往要一石七八。
遇上荒年，直接卖儿典女。”
还有几人压低嗓音聊起盐法、茶法：“官盐官茶价格日涨。
官府专卖，层层加价。
寻常庄户，哪吃得起官盐，乡间多吃私盐。