西华门外御赐新宅虽显赫，马锡却更偏爱北门桥鸡鹅巷这处旧邸。
此处亦是京营提督衙门所在，高墙深院，气象森严。三百名来自贵州的嫡系黔兵，身着深蓝箭衣，腰挎弯刀，在灯笼映照下如石雕般肃立警戒，甲叶在夜风中偶尔发出细微的碰撞声，透着一股剽悍之气。
马锡府邸後园水榭之中，却是另一番光景。
丝竹管弦，袅袅绕梁，灯火通明，映照着池中倒影摇曳。
府中戏班正唱着《牡丹亭》的「游园」一折。马锡身着湖绸便服，面带春风，亲自执壶为座上两位贵客斟酒。
一位是南京守备、京营总戎忻城伯赵之龙，须发半白，气度沉凝；另一位是诚意伯刘孔炤，面皮微赤，眼神精明。
弟弟马銮本也应邀作陪，却迟迟未至。
「好！好！」
一曲终了，赵之龙率先抚掌，脸上带着惯常的、令人如沐春风的笑容，转向马锡道：「都说金陵城中，论戏班之精妙，阮胡子家的阮家班当属魁首。今日看了马提督府上这班子，方知此言不尽不实啊！这唱腔身段，这眉眼传情，比之阮家班，怕也不遑多让！
至少————比那张溥身後凋零的「张家班」，强上不少！」
马锡闻言，脸上掠过一丝得色，摆手谦逊道：「伯爷谬赞了！我家这班子，不过是养着自娱罢了，如何敢与阮大铖那精心调教的阮家班相比？张家班底蕴深厚，纵张溥身故，余韵犹存。」
他顿了顿，自光转向刘孔绍，笑道：「若论热闹火爆，大开大合，还得是诚意伯府上的武戏班子！那《大闹天宫》，翻腾扑跌，真真是虎虎生风，令人拍案叫绝！」
刘孔绍正捻着一颗蜜饯，闻言哈哈一笑：「马提督擡举了！我那班子，都是些军中粗汉，叫他们画个花脸，翻几个跟头，耍耍棍棒还行，图个热闹罢了！若论这文雅风韵，缠绵悱恻，那是拍马也赶不上马提督和阮大铖府上的！我是粗人，也就爱听个响动罢了！」
酒过三巡，气氛渐酣。
一曲终了，刘孔绍捻着胡须，目光带着几分长辈的审视，落在马锡身上，忽而笑道：「贤侄啊，今日这宴席，这戏班，都极好。不过，老夫有句话，不知当讲不当讲？」
马锡连忙正襟危坐：「诚意伯但讲无妨，小子洗耳恭听。」
刘孔绍放下象牙箸，看着马锡，带着几分长辈的语重心长，又夹杂着勋贵特有的矜持：「贤侄啊，你可知晓？这金陵城中，自有其规矩方圆。若在平日，似你这般骤然显贵者，纵是当朝首辅公子，我等勋臣，面上或与你客套，但心中那道门槛，却是轻易迈不过去的。若尔等想要真正融入这个圈子————」
他顿了顿，意味深长地看了马锡一眼，「难！若无贵人引荐提携，怕是连门都摸不着，更遑论同桌共饮了。」
他顿了顿，观察着马锡的反应，「今日我与伯爷能来赴你家宴，一则是给马首辅颜面，二则嘛——」
他微微一笑，「也是贤侄你为人处世，颇合老夫眼缘。知道敬重前辈，办事也算得体「」
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