袁世凯和徐世昌前一後进来，脸上都没什麽笑模样。袁的步子比平时沉，徐世昌反手掩门时，看着跟地下党接头似的。
包厢里瞬间静了，静得能听见窗外小火轮「突突」的闷响。
「慰亭大哥，菊人兄。」常德胜起身。
「中，坐。」袁世凯摆手，自个儿先落座。常德胜动手给他沏了杯茶。老袁也没喝，只是眯眼看着常德胜。
老袁的这沉默，还真让人心里有点儿发怵。
徐世昌立在窗边，背着手，看着河面，像在欣赏风景，可一张书生面孔，崩得紧紧的。
「振邦，」袁世凯终於开口了，声音压着，一听就知道有事儿，「有个事儿，得先给你言语一声。」常德胜心里「咣当」一下，脑子里的那只警钟就敲响了：来了，来了，大的要来了！
「京城近来，有些个传闻。」袁世凯说得极慢，字字斟酌，声音压得更低了，「说……德皇给老佛爷祝寿那档子事儿，是你，不，是李中堂命人在德意志国……操办出来的局儿。」
最後几个字，他吐得又轻又缓，却万分沉重。
常德胜一愣，脑子里第一反应是：「妈的，居然被发现了！这可咋办？！」随後他就想道，「不，不是被发现，真要是被发现，就不会仅仅是传闻了。这是有人要整李鸿章，顺手把老子当路边儿一根草给踩了.」
「这局就是..…」徐世昌转过身，他肯定不知道常德胜在琢磨什麽，只是悠悠地说，「说中堂为了能挪用户部的海防捐办海防，指派你在德国上下打点，编出「德皇仰慕太後』的说辞，好讨老佛爷欢心，好多批银子。那照片，那戏，那寿礼……全是银子堆出来的戏。」
常德胜听得只想笑，苦笑，还有对大清朝的嘲笑。
这他娘是人话吗？挪用海防捐办海防？这种话居然还能到处传，心里还有国家和人民吗？
他张了张嘴，一股血气直冲喉咙，可骂朝廷的话到嘴边，又硬生生咽了回去。当着袁世凯的面，不能没事儿就吐露真言。
至少现在，还不是时候!！
他舔了舔发乾的嘴唇，声音有点压着：「传闻？谁传的？」
「谁传的……不打紧。」袁世凯终於擡起眼看他，脸色凝重，「打紧的是，这话……有人信。而且，信的人，说话挺管用。至少，老佛爷耳朵里，是刮进去咧。」
常德胜没说话，只觉得後背贴着椅背的那块地方，凉飕飕的。
窗外，一艘小火轮拉响汽笛，「鸣...」的一声长鸣，嘶哑，绵长，像是在给什麽送葬。肯定是给大清朝送葬！就这样的大清朝，还不该死吗？
「不过……」袁世凯话锋忽然一转，脸上竟浮起一丝笑模样。
他身体往前倾了倾，语气温和地说：