「夫人，」他笑着道，「甭藏着掖着了，把您得着的那信儿，跟大夥儿念叨念叨。」
娜塔莉点点头，开口还是那个天津官话：
「半个月前，日本跟英国朴茨茅斯那海军船厂签了合同，订了条铁甲舰。标准排水量过万吨，主炮十英寸，航速十八节半。合同写得明明白自.....光绪二十年，公历1894年，准定交付。」她顿了顿，蓝眼珠子扫一圈。
「作价，七十万英镑。按眼下汇率，合四百多万两白银。」
这消息一出。
盛宣怀举到嘴边的茶杯停在了半空。
袁世凯眯起了眼睛，脸上那副憨厚笑容也一点点收了起来，半响才憋出一句：
「消息……可靠？」
「倍儿可靠。」娜塔莉学着常德胜的天津腔，学得还挺像，「我国驻伦敦武官的电报，三天前到的天津。日本首期款十五万英镑，早划过去了。船厂那头，料都备上了。」
盛宣怀终於把茶杯放下，推了推眼镜：「倭人哪来这麽多银子？四百多万两……他们一年岁入才多少？常德胜接话，语气跟在报工程预算似的：「盛大人，我查过了。日本去年陆海军军费，折白银两千二百万两。咱北洋呢？户部给的、自己搞来的，全算上不到五百万。人家勒紧裤腰带，一年能掏出两千多万养兵。咱呢？咱给太後修园子那点钱，还得从南洋「化缘』。」
他这话说得忒紮心。
盛宣怀不敢吭声了，低头转他那翡翠鼻烟壶。
袁世凯长叹一声，那口气叹得又沉又涩：「倭人……怎大点儿地方，为了跟咱争朝鲜，真是把国运都押上了。可咱们呢...」
「正因为他们押上国运，才必须赢。」常德胜一字一顿，语气难得沉重了一回，「四百多万两买条船，不是摆着看的。是拿来拚命的。等这船到了日本人手里一一慰亭大哥，盛大人，朝鲜那个雷，准炸。」盛宣怀皱眉：「不至於吧？有了这条船就敢开衅？」
「至於，忒至於了。」袁世凯接话，声音里面带着憋了好几年的窝囊气，「杏荪，怎没在朝鲜待过。倭人在那儿，一天比一天嚣张。汉城里头，亲日派蹦鞑得比谁都高。我……」他咬牙，「我手里就四百卫队，还得守着条约，不敢动。这些年，憋屈！」
说这话，他的拳头就一下砸桌上了，茶盏「眶唧」一跳。
常德胜看到这气氛烘托得差不多了，才慢慢开口：「所以，太後今儿召见我和比洛夫人的时候，特意说了一一朝鲜那边……好像也有矿吧？也能办点儿实业，也能和德意志合作。」
他目光扫过在座各位。
「时间不多了，就剩三年了。」
「咱必须得抓紧。要不然，朝鲜战事一起，嘛事儿都不好办了。」
常德胜给罗兴兰使了个眼色。罗兴兰心领神会，立刻问：「振邦，要办嘛事？」