这时，吴鼎元从外面进来，一抱拳：「振邦兄，八十名精锐都准备好了。」他顿了顿，又道，「是不是少了点？」
常德胜心里叹了一声：少，当然少了！八十个人够干嘛的？也就是个连级单位，拉出去打个土匪都嫌不够使唤。可他现在有什麽辙？眼下就这点人手，还分出三十人给了曹锟、孔庆堂、刘通海，还得留点人给段祺瑞看家，罗世杰又带了十个人去元山，真没人了。
他挥了挥手：「不少了，走吧，得赶紧去元山。」
走到门口，他又回过头看了段祺瑞一眼：「芝泉兄，可记住了，牡丹峰的地形务必看仔细点。这地方是平壤城的制高点，一定得牢牢拿住！牡丹峰在，平壤就在......」
段祺瑞似乎想到了什麽，重重点头：「明白了。」
常德胜这才跨出大门。院子里，八十名振字营的精锐已经列好了队，一个个灰布短打，背着刚刚到货的1888委员会步枪，看着挺精神。
常德胜扫了他们一眼，心里稍微踏实了点：人虽然不多，可这八十个都是跟着赫斯曼、沃尔夫冈练过些日子的，能拚刺刀能打靶，还在元山跟俄人对峙过，算是「半步精兵」了。
他翻身上马，一抖缰绳：「走着！」
马蹄踏上了平壤的黄土路，一行人朝着元山的方向疾驰而去。
......
北京东交民巷英国使馆。
赫德脚步匆匆地走进华尔身的办公室，看见里头那位英国公使正围着办公桌团团转，就跟个陀螺似的，不由得愣了一下：「约翰，出了什麽事？」
华尔身停下脚步，转头看着他，平时端着架子的脸上写满焦虑：「罗伯特，该死的俄国人在元山动手了！」
赫德眉头皱起：「动手了？怎麽动的？」
「他们搞了个爆炸。昨天晚上，俄国军营外头发生了爆炸，俄军说是日本人干的，已经封锁了日租界。全都是藉口！」华尔身走到窗前，望着外面的天空，「日本领事急电说，俄军随时可能全面占领日租界。如果元山日租界丢了，俄国人就拿到了不冻港，整个远东的局势都得翻天！」
赫德沉默了一会儿：「你想怎麽办？」
「咱们必须马上动身去天津，请李鸿章那只老狐狸出动北洋水师。现在，只有北洋水师能把俄国的太平洋舰队逼回符拉迪沃斯托克！」他叹口气：「还是走到这一步了！」
「我也要去？」赫德问。
华尔身点了点头：「一起去吧，你得准备好一个兵费筹集方案......李鸿章十有八九会打协定关税的主意！」
赫德沉默片刻，慢慢开口：「那是我们的红线。」
华尔身看着他，没有说话。