卯时正，宫门缓缓打开。
礼部官员引贡士们鱼贯而入，至皇极殿前丹墀下按序站定。
沉湛抬步跨过门坎，身后是三百人的长队，鸦雀无声。
晨风卷起地上的残叶，沙沙作响。
丹墀东西两侧，试桌一字排开，面北而设。
南面正中央是主考官的席位，主考官未到，两侧的考官们已早早就位。
左边第一位，张首辅。
第二位，户部尚书。
第三位，礼部侍郎。
右侧依次是翰林院大学士、大司农，以及周慎行。
他们只负责监考，阅卷官另有其人。
三百零一名贡士分列两排，站在自己的考桌前。
桌上笔墨纸砚已经备好，砚台里的墨是刚磨的，还泛着湿润的光。
一个尖细的声音从殿外传来，由远及近：
“皇上驾到——”
众人齐齐跪地行礼。
伴随着衣料摩擦的声音，空气里浮动起一阵龙涎香的气息。
天子的脚步声不重，却每一步都象是带着如有实质的威压，踩在众人的心坎上。
考生们不由自主地绷紧了心弦。
一直到天子在主考官的席位上落座。
那个尖细的声音复又响起：“起——”