洪五长长的叹了口气。
西门大官人眼皮也不抬，指尖闲闲地叩着椅子扶手。
他忽地又撩起眼皮：“洪五，你如今家里……拢共有几口人？”
洪五闻言，那张本就泥污汗渍的脸，“唰”地一下褪尽了血色，惨白如新刷的粉墙。
他浑身筛糠般抖起来，额头抢地，“砰砰砰”连磕了三个响头，青砖地上都见了灰印子，嗓子眼儿里挤出变了调的哭腔：
“大……大官人明鉴！小的该死，犯了天条！可……可这罪过，千刀万剐也该小的一个受着，万万……万万不至于株连家小啊！求大官人开恩！开恩呐！”
西门大官人鼻腔里哼出一声冷气：“聒噪！问你甚么，便答甚么！”
洪五像被掐住了脖子的鸡，求情声戛然而止。
他伏在地上，声音细若蚊蚋，带着绝望的颤抖：“回……回大官人话……小的家中……尚有……尚有七十岁的老娘，一个……一个黄脸婆娘……还有……还有个才五岁的崽子，叫……叫洪六……”
西门庆听了“洪六”这名儿，眉头一挑，脸上掠过一丝极其古怪的神情，像是听到了天底下顶顶滑稽的笑话。
他身子微微前倾，眼缝里透出促狭的光，慢悠悠问道：“哦？洪六？……那将来你洪家添了孙子辈，莫不是……要唤作‘洪七’？”
洪五趴在地上，听得这调笑，心头苦水直往上泛，嘴角咧出一个比黄连还苦的干笑：“大官人……大官人慧眼如炬……小的……小的确有此念想……盼着祖宗坟头……能……能冒一冒青烟……”
西门庆嘴角那点戏谑的弧度慢慢敛了，身子靠回椅背，手指无意识地摩挲着手中玉佩，半晌不语。堂上静得能听见洪五粗重压抑的喘息声。良久，西门庆才抬起眼皮，那目光沉甸甸的，像两块冰坨子砸下来：
“洪五，爷再问你一句——想死？还是想活？”
洪五猛地抬起头，浑浊的眼珠里骤然爆发出溺水者抓住浮木般的狂喜光芒，声音都劈了叉：“活！大官人！能活！谁……谁个王八羔子才想死！求大官人赏条活路！小的……小的做牛做马，结草衔环也报答大官人！”
西门庆看着他这副模样，脸上却无甚波澜，只淡淡道：“想活？也简单。替爷去办一桩事体。”
他顿了顿，目光如刀，直刺洪五眼底深处：“爷也不瞒你，这事……有性命之忧，九死一生。”
洪五脸上的狂喜瞬间僵住，血色再次褪尽。
西门庆不紧不慢地续道，声音带着许诺：
“不过嘛……爷给你个定心丸。事成之后，无论你是死是活，爷保你老娘、婆娘、还有那个洪六崽子——自有热汤热饭，冻饿不着。爷再额外开恩，赏她们城里一座独门独户的小院儿，再买上两个手脚麻利的粗使丫头伺候着。你那洪六崽子，到了年纪，想习文，爷送他进学；想练武，爷给他寻个正经师父。如何？”
洪五听得这番话，简直如同五雷轰顶，又似久旱逢了甘霖！