唯有掌心玉石，凉意渐沉，浸透骨血。
凤仪宫，檀香沉静。
银丝炭埋于炭灰之下，暗红火光微弱，暖意温和不散，烘干殿内所有湿冷寒气。烟气笔直升腾，缠绕梁柱，缓慢弥散，无味无声，殿内静谧得近乎死寂。
柳太后静坐蒲团，素色佛衣素雅贴合，布料柔软无光。腕间黑檀佛珠暗沉油亮，指尖匀速捻转，木质摩擦声响清脆细碎，在寂静大殿中缓缓回荡。
案几之上，复刻黑牌平放于纯白锦布之上，木纹清晰，边角光滑，与真牌别无二致。旁边摆放一枚碎裂的赤红封蜡，蜡屑参差，纹路残缺，是江心取样的第一块物证。
侍女垂首伫立，脊背僵直，低声回禀：“太后，物证启程押运，预计申时初刻抵达皇城。江南十二处士族据点，暗营人手全数埋伏，封锁严密，无一人可逃窜。”
“萧珩呢？”太后语气柔和平淡。
“轻舟未动，隔雾旁观，全程无靠近、无干预。”侍女应答，“暗卫回报，宁王视线多次落向南岸溶洞方向，无心插手士族一案，执念始终在物证原址。”
太后唇角勾起一抹极淡凉弧，笑意浅薄，不达眼底：“他向来通透，分得清取舍。士族是枯枝，溶洞是根基，聪明人自然懂得舍弃旁枝，紧盯要害。”
“耿统领？”侍女请示。
“停顿半息。”太后直白道出细节，了然于心，“第二次侧目南岸，停留逾越分寸。”
佛珠捻转的指尖极轻一顿，清脆声响骤然停滞。
殿内空气一瞬凝滞，暖意仿佛冻结。
太后眸底幽深暗沉，无光亮、无温度：“三次破绽，足够捆住这枚死刃。”
暗刻留痕、首次侧目、二次停顿。三道隐晦裂痕，叠加成型，从今往后，耿节再无彻底脱身的可能。他的克制、迟疑、私心，尽数落入太后眼底，沦为可控的把柄。
“何时下令清剿江南士族？”侍女垂首询问。
太后抬眸，目光穿透雕花窗棂，望向宫外灰白天穹。浓雾笼罩天地，万物晦暗不明，雾色暗沉压抑，恰如人心叵测。
她指尖重新转动佛珠，转速悄然加快，摩擦声响密集冷脆。
“申时。”
一字落下，冷意彻骨。
“雾最重、天最暗之时，全线收网。”