查干一家，在屯田村落了户。查干种地，他的老婆纺线，孩子进了村学。他干活勤快，话却少。直到半年后的一天夜里，他才跟村里的老卒们，说了草原的实情。
"可汗不行了。"查干坐在灶火边，低声道，"两个王子，在汗帐外对峙了一年。各部的粮，都不够吃了。我们部，去年冬天，饿死了三十七口。今年开春，两个王子的征粮队，又来了两回。头人说，再这么下去，部族就散架了。"
"那你们头人，打算怎么办？"老卒问。
"头人……"查干沉默了一会儿，"头人上月，派人往西边去了。说是去寻一条活路。往西，是西域；西域，有中原的商路。"
老卒们对视一眼，没有再问。
魏濂在军律馆里，听完查干的口述，提笔记下了几句话。记完，他对墨影道："草原这盘棋，走到今天，算是走明白了。"
"怎么说？"
"大可汗一倒，诸子争位，各部离心，商路分道。"魏濂道，"北狄从前能聚十万主力，一战定乾坤，靠的是可汗的令、各部的兵。如今，令没了，兵散了，路也断了——十万主力，聚不起来了。"
"聚不起来，是好事。"墨影道。
"是好事，也是大事。"魏濂道，"往后数十年，北疆不会再有十万级的大战。可小股的摩擦、袭扰，不会断。中原要守的，不是一场决战的胜，是几十年低烈度的平衡——守得住，北疆就安稳；守不住，草原的裂痕，早晚会变成中原的刀口。"
他把那几页记录收好，道："暗卫的信，还要一封一封地传。查干这样的人，还要一户一户地收。草原的裂痕，要让它裂；边关的堤，要让它固。两下里，都停不得。"
入秋，草原方向传来消息：长子与次子，终于动了手。汗帐外百里，两军对垒，打了三天。三天后，胜负未分，可两边的部族，都死了不少后生。
消息传回边关，宁王站在玉门关的城楼上，望着北方的旷野，对楼兰次子道："你听，草原的刀，响了。"
楼兰次子道："王爷，咱们要不要动？"
"不动。"宁王道，"让他们打。他们打一天，草原的元气就耗一天；耗到他们打不动了，自然会有人，来玉门关谈。"
他转过身，望着关内连片的屯田，道："咱们要做的，是让关内，一年比一年富。关内富一分，草原的刀，就钝一分。"
秋风卷过玉门关，卷过关前的驼队，卷向北方。草原的方向，隐隐传来战鼓声，沉闷的，像一场迟来的雷。