南直隶常州府，江阴城。
这座临江而建的县城，地处长江咽喉，素有「江海门户」之称。
由於其东接常熟，西连常州，南邻无锡，北望扬州的枢纽地位，自古明初时便是商贸繁盛之地。
不仅如此，由於江苏学政衙署在此，江阴还是八府三州的院试考场，文风鼎盛，走出了无数进士、举人之家。
江阴可谓是士绅云集，有徐氏、缪氏、潘氏、夏氏、张氏等数十家在此聚居。
而在这诸多士绅大族中，後世最出名的，莫过於徐家——
也就是被誉为「千古游圣」的徐霞客家族。
徐家真正发迹始於明初的九世祖徐麒，他奉命出使西蜀成功招抚羌人，功成身退後，被赐予「一品朝服」荣归故里。
此後，徐家便成为了「辟田若干顷，藏书数万卷」的江南巨富。
靠着历代积累，到了徐霞客这一代，徐家的家境更是达到了顶峰。
其田产遍布江阴、常熟、无锡等地，多达万亩，府中奴仆成群，多达数百人。
在这众多奴仆中，有个叫卢衍的十分特殊。
卢衍原本并非奴仆，他出身於江阴一个普通农家，家中有十来亩田产，虽然不算富裕，但也能勉强维持生计。
可自从万历朝开始，朝廷为了应对频发的战事，开始不断加征赋税；眼看无力承担重赋，为了活命，卢衍的祖父只能将家中的田产，投献在了徐家门下。
可徐家虽然收下了田产，反而却将那地租定得极高，卢衍的祖父辛苦劳作一年，到头来根本所剩无几。
後来恰逢家中老母病重，急需用钱问诊，卢衍的祖父只能向徐家借了一笔印子钱。
但这印子钱利滚利，卢衍的祖父无力偿还，最终只能被迫签下了卖身契，委身给徐家为奴。
虽然在《大明律》中明确规定了，庶民之家不得存养奴婢，违者不仅要杖一百，还得放人从良；
只有勋贵、功臣以及三品以上的官员，才能按照定额，蓄养一定数量的奴婢。
但随着时间推移，到了明中後期，这一规定却形同虚设。
尤其是在江南地区，士绅地主蓄奴之风，屡见不鲜，极为盛行。