九死一生的功勋他已经立过了，将级的大门从一开始就对他关着，出身限定了天花板，再怎么扑腾也够不到。与其死在华北的泥泞里，不如在上海的洋楼里安安稳稳坐到退役。
可心里还是不甘。
“叮铃铃——叮铃铃——”
铃声在空荡荡的客厅里显得格外刺耳，竹下正三皱了皱眉，伸手够过听筒，语气里带着几分被打扰的烦躁：“莫西莫西……”
“竹下中佐，那件事情有进展了。您可否现在回一趟梅花堂，我向您当面汇报。”电话那头传来南造芸子的声音，一如既往地带着一种刻意的恭敬。
“哪件事情？”竹下正三随口问了一句。话音未落，酒精麻痹的神经猛地一跳。
他酒醒了一半，坐直了身子，“你是说……你的任务？”
“是的。还请您来梅花堂，我向您当面禀报。”
竹下正三看了一眼墙上的挂钟，钟面上的指针在暗影里泛着微弱的荧光，已经快十点了。他沉默了两秒，说了一声“好，我马上到”，便挂了电话。
他清楚自己家里的电话并非红色专线，有被窃听的风险，所以没有多问一句。
竹下正三到梅花堂的时候，南造芸子已经等在一楼的大厅里了。看见竹下正三进门，她微微低头：“竹下中佐。”
不得不说，这个女人很聪明。明知道自己比竹下正三更有前途，可从来没有骄纵跋扈的样子。
自从来了梅花堂，她一直把自己的位置摆得很正。该请示的请示，该汇报的汇报，从不越权。竹下正三有时候想，如果她稍微露出一点傲慢，自己反而好办了。可她偏偏滴水不漏。
“去办公室说。”竹下正三从她身边走过，没有多看她一眼。
两人一前一后上了二楼。竹下正三的办公室在走廊尽头，他推门进去，绕到办公桌后面坐下，指了指对面的椅子。
南造芸子却没有立刻坐下。她从随身的公文包里取出一样东西，轻轻放在桌上。
那是一枚步枪弹壳。
弹壳是黄铜色的，在台灯下泛着暗淡的光。竹下正三的目光落上去，停了两秒，然后抬眼看她。
“今晚在仙乐斯，这个东西突然出现在我的包里。”南造芸子的声音很平静，但竹下正三注意到她放在桌边的手指微微蜷了一下。
“突然出现在你的包里？”竹下正三拿起那枚弹壳，翻来覆去看了一下。就是一枚普通的7.92毫米步枪弹壳，汉阳造和中正式都能用，再普通不过了。
弹壳的孔口封着一层红色胶泥，像一枚微型的封印，“你的意思是，不知道是谁放的？”