第一节：鲁郊隐士观民本，草野遗贤识战机
春秋之初，王纲解纽，礼乐陵迟，天子式微于西畿，诸侯擅权于九州。列国并峙，强弱相凌，征伐无度，盟誓屡更，旧制崩而新规未立，王道隐而霸道渐兴。东迁之后，周室疆域日蹙，权威日薄，号令不行于诸侯，典制不束于邦国，天下无共主之尊，四海无一定之规，遂成群雄逐鹿、大小相侵、内外相轧、公私相争之乱世格局。
当是时也，中原诸侯以齐、鲁为东方巨擘。齐国踞山海之利，凭渔盐之饶，地广物阜，兵甲充盈，桓公承先君之业，怀囊括诸侯之志，蓄尊王攘夷之谋，锐意图霸，震慑邻邦。鲁国承周公礼乐之正统，守宗周礼教之旧章，秉仁义立国之根基，处泰山之阴、洙泗之间，国土敦厚，文风昌盛，世守礼义，素有宗邦雅称。然鲁室自春秋肇始，内有世族盘踞之弊，外有强邻逼压之危，积弊日深，国势渐弱，守成有余，进取不足，常年受制于列国纷争，俯仰于强齐威势之下。
鲁之朝堂，世袭贵族把持权柄，三桓枝庶交错盘结，亲旧私党遍布朝野。朝堂爵禄多归勋贵，庶民贤才无由进身，庙堂议事皆循世族私意，军国大计不恤生民利弊。贵族奢靡于宫室，官吏贪蠹于府衙，赋役苛重流于乡野，民生疲敝积于底层。对外则拘于旧礼、疏于兵备、怯于征战、拙于应变，每逢列国争端、诸侯征伐，往往被动受制，失地折兵，辱国损威，累世难振。
乱世朝堂之通病，在于贵世袭而轻寒贤，重虚礼而轻实务，守旧制而拒变通，谋私门而忘公室。在上者高居庙堂，不知乡野疾苦；执政者固守成规，不识天下变局；统兵者拘泥古法，不通临阵机变。文武百官，多以门第立身、以资历进位、以私亲结党、以虚论误国，鲜有人深究治乱之本、体察民心所向、推演兵机之要、筹谋安邦之策。天下贤士，或隐于山林，或藏于郊野，或困于陇亩，或流于市井，怀经世之才而无展途，抱济世之志而无机遇，此春秋布衣隐士辈出之根源也。
曹刿者，鲁之郊野布衣也，生卒无详载于简牍，谱系不录入勋册，无世家之依托，无官宦之宗亲，无爵禄之承袭，无朝野之援引。生于洙泗郊原，长于阡陌陇亩，混迹乡野之间，游离庙堂之外，一生淡泊功名，不逐朝堂浮华，不随世俗趋赴，不攀权贵门庭，独守郊居，潜心治学，静观世变，深察民心，暗修韬略，默悟兵机。
其身形清癯挺拔，风骨沉静端严，容貌质朴无华，神色凝定有度。平日布衣蔬食，行止从容，言语简净，待人谦和恭谨，处世恬淡自持。不事张扬，不显锋芒，不妄议朝政，不结交权贵，不追逐时誉，不纠结得失。终日徜徉田亩、遍历乡野、问询民生、体察民情、观阅地利、默察天时、深思治乱、推演兴衰。
少时不习豪门浮华之学，不攻科举世禄之文，不逐世俗功利之途。独嗜上古治道、先王礼制、民生利弊、山川形胜、行军布阵、攻守机宜。读书不泥章句，治学不拘旧说，观史不随旧论，察世不流于俗。凡古今兴亡之理、邦国治乱之由、民心向背之根、战事胜负之数，皆潜心揣摩、贯通融汇、了然于心、沉淀于胸。
当世儒生，多拘于礼乐虚文、固守经书旧义、空谈王道仁政，不知实务、不懂兵备、不识民情、不通变局，论治道则迂阔无用，论兵事则茫然无措，论济世则空言无补。当世武将，多恃勇斗狠、拘泥古法、轻视民心、偏重甲兵，临阵不知变通，治军不懂固本，出战不察大势，往往重杀伐而轻王道，重兵甲而轻民生。
曹刿治学立身，独辟一格，以民为本、以实为要、以变应变、以智取胜。其学根植乡野，取材民生，验证世事，贯通古今，不尚空谈，不执旧规，不慕虚誉，不废实务。观天下而不困于书，察万民而不蔽于论，审战事而不泥于法，谋邦国而不私于身。
隐居鲁郊数十年，足不出朝堂，而尽知朝堂利弊；身不预政事，而深明政事得失；手不操戈甲，而精通攻守机宜；名不显于世故，而洞悉世局兴衰。常年遍历鲁国九州乡野，亲历阡陌劳作，熟知小民疾苦，详悉赋役轻重，明辨官吏贤愚，洞察世族积弊，深知鲁国病根所在。
鲁国之弊，首在民心未固。贵族层层盘剥，赋役繁苛不均，富者田连阡陌而免税免役，贫者地无立锥而负重累累。乡野小民终岁劳作，不得温饱，供赋则竭其所有，服役则废其农耕，遇荒年则流离失所，逢苛政则怨怼丛生。民心疲惫，则国本摇动；民生困顿，则邦基不牢。朝堂权贵身居深宫，不见流民之苦，不闻黎庶之怨，唯知搜刮民利、充盈私门、奢靡自奉，视万民为草芥，视民生为细务，全然不知民心乃立国之本、安民乃治乱之根。
鲁国之弊，次在军政虚浮。鲁承周礼，兵制老旧僵化，治军重形制而轻实效，练兵重仪式而轻战力，统兵重门第而轻贤能。军中将帅多出自世族勋贵，凭世袭得位，靠亲贵掌权，未历行伍之苦，未临阵战之危，不懂行军之法，不知应变之策。平日治军松散，军纪废弛，士卒疏于操练，甲兵疏于修缮，粮草疏于储备；临战则慌乱无措，布阵拘泥古式，进退不知机变，攻防不懂权衡，徒有兵甲之形，全无实战之力。
鲁国之弊，终在朝堂守旧僵化。当乱世争雄之世，列国皆变法图强、整军备战、广纳贤才、破除旧弊，唯鲁国固守千年旧礼、沿袭世袭旧制、排斥布衣贤才、拒绝新政变通。权贵安于积弊，朝臣畏于变革，旧党固步自封，庸臣空谈守礼，举国上下沉溺旧制、束缚旧规、困于旧俗，无进取之志，无图强之谋，无求变之心，无用人之量。
曹刿隐居郊野，冷眼观世，深知鲁之积弊非一日之寒，鲁之颓势非一战之弱。外有强齐虎视眈眈，常怀吞并压制之心；内有权贵盘根错节，固守私弊以阻革新。内忧外患交织，积弊颓势难挽，长此以往，国本必摇，邦基必危，宗庙社稷终难保全。
然曹刿身处草莽，恪守隐士本心，有道则观，无道则隐，不妄进身，不躁求用。深知乱世朝堂，私党林立、正邪相争、贤愚混杂、忠奸难辨，布衣寒士贸然入世，轻则遭权贵排挤、被庸臣构陷、空负才华、徒惹非议，重则卷入党争、深陷祸局、身败名裂、累及自身。是以常年隐于郊原，安于贫贱，守于本心，静观天下风云变幻，静待邦国危局之机。
鲁庄公之初年，朝堂格局愈发浑浊。上有庸君守成无大略，临事优柔寡断，亲幸近臣，偏信世族，不明治乱之机，不识用人之要；下有权臣结党营私，垄断朝政，阻塞贤路，固化积弊，嫉贤妒能，排斥异己。
其时朝堂佞臣，以公子庆父、叔牙为最。二人倚仗公室宗亲之尊，恃宠擅权，私结朋党，把持军政，贪敛财货，欺压良善，紊乱朝纲，败坏吏治。平日蛊惑君心、遮蔽圣听、纵容贪腐、庇护私党，刻意打压寒门志士、排挤正直朝臣、阻挠新政良谋、固守腐朽旧制。国中凡有忠直之士直言时弊、劝谏君上、提议革新者，皆被其罗织罪名、排挤外放、闲置不用，甚者构陷下狱、废黜终身。
正直朝臣寥寥无几，皆势单力薄、独木难支，或明哲保身、缄口不言，或屡谏不听、心灰意冷，或遭人构陷、退避朝堂。朝野之间，庸臣当道、佞幸横行、贤才沉隐、正气不张，举国沉暮萎靡，无奋发图强之气，无革新振邦之势。
外患亦步步紧逼，齐桓公霸业日盛，兵甲日强，屡屡窥伺鲁境，借端寻衅，压境侵边。齐国君臣锐意东扩，欲臣服东方诸侯，鲁国紧邻齐疆，地接齐境，首当其冲，屡遭侵扰，边境摩擦不断，国土屡被侵凌，军民屡受其害。
鲁国君臣面对强邻压境、敌兵迫疆、国势日颓、民心渐散之危局，依旧沉溺旧制、疏于戒备、怠于整军、轻于战备。朝堂议事多是空谈礼乐、虚论王道、粉饰太平、回避危局，无人深究御敌之策、筹谋安邦之计、安抚民心之法、整肃军政之方。