第一节：楚室良臣遭构陷，伍门孤子走荒榛
周景王末年，天下王道渐微，诸侯擅权，礼乐崩弛，征伐无度。中原列国各据山河，相互倾轧，强弱更迭无有虚日。南方荆楚承江汉之险、坐拥千里膏腴，历数代先君拓土开疆，国势日隆，雄踞南国，窥伺中原，俨然成一方霸主。楚平王即位之初，承先王余威，府库充盈，甲兵精锐，四境安定，朝野尚且清宁。彼时列国环视，晋踞北地以扼中原咽喉，齐镇东海以固东方屏藩，鲁卫附庸恪守旧礼，燕秦偏安各守一隅，唯楚国地广兵强，屡兴北伐之师，与晋国百年争霸，相持不决，成南北对峙之局。
楚国宗室世家林立，勋臣世族盘根错节，朝堂之上清流与浊流并立，忠良与奸邪同朝。伍氏一族世居楚地，累世簪缨，世代忠直，为楚室累朝倚重。伍氏先祖自楚庄王之世便入仕朝堂，秉公履职、刚正不阿、不附权贵、不徇私弊，数代深耕楚廷，辅政安民、整肃吏治、镇抚边鄙，累建殊勋，深得楚民信服、历代楚王敬重。传至伍奢之世，伍氏门风愈发清正，家风敦厚、诗书传家、忠义立世，为楚国朝堂第一清流世家，朝野上下无人不知伍氏忠烈之名。
伍奢天资端厚，性秉中正，生而肃穆，少有大志，幼习诗书礼义，长通治国安民之道、晓山川形胜之理、明君臣立身之节。其为人也，襟怀坦荡、刚直无私、居官清正、不阿权贵、体恤民情、敢于直谏，终身以辅君定国、匡正朝纲、安恤黎元为己任。弱冠入仕，历任郎官、大夫、太傅诸职，履任之处吏治清明、弊政尽除、民生安乐，政绩昭然于朝野。楚平王素知其贤，敬重其德，特拜伍奢为太子太傅，专职辅佐储君太子建，教习礼乐经义、帝王之道、治国之策，执掌东宫教化，为楚室储养国本。
伍奢育有二子，长子名尚，次子名员，字子胥。兄弟二人禀赋迥异，各有奇才，皆为当世罕见之英才。长子伍尚，生性温良敦厚、仁孝恭谨、谦和质朴，笃守礼义、敬亲睦友、心性纯良，有君子之德、长者之风，天资沉稳内敛，不善机变却恪守本心，以诚待人、以忠立世、以孝传家，是世间至仁至孝之君子，时人皆称伍氏长公子有古贤之风。次子伍子胥，生得形貌魁伟、风骨峥嵘、眉目朗星、气度不凡，身长八尺有余，肩阔腰挺、神采凛冽、双目炯炯有神，藏山河万象、含机变智谋。其年少之时便异于常人，天资绝顶、聪慧过人，博览群书、贯通经史、深谙兵法、通晓权谋，上知天道兴衰之理，下晓人世治乱之机，中明君臣进退之节。
子胥生性刚毅沉雄、隐忍多谋、胸藏丘壑、志存高远，不喜凡俗苟且之事，不屑朝堂趋附之态，自幼便怀匡世济民、安邦定国之志。少时游学楚地山川，遍历江汉疆土，察民生疾苦、观吏治利弊、辨山川险阻、识列国强弱，年纪轻轻便洞悉天下大势、深谙为政之道、通晓用兵之法。时楚地耆老观其风骨气度、听闻其谈吐谋略，皆叹：“伍氏次子，非人臣之器，身负经纬天地之才、扭转乾坤之智，他日必能搅动风云、名动列国！”
伍氏父子三人，父为当朝太傅、忠良重臣，二子年少英才、声名渐显，一门三贤、忠义传家，一时冠绝楚廷，朝野称颂，四方敬仰。彼时楚国朝堂，尚有一人与伍奢同辅东宫，名为费无忌，官拜太子少傅。费无忌出身寒微，无世家根基、无德行才学，唯擅察言观色、阿谀奉承、投机钻营、媚上欺下。其为人阴柔狡诈、心胸狭隘、贪权慕势、嫉贤妒能，心藏奸邪、行多苟且，无半分忠臣履职之心，唯有一己私利之念。
费无忌侍奉太子建，久居东宫，却始终不得太子信任。太子建天性仁厚、明辨是非、亲贤远佞，敬重伍奢之忠直博学，厌弃费无忌之谄媚鄙陋，日常议政论道、研习经义，只与伍奢朝夕相伴、虚心求教，对费无忌始终疏而远之、不予重用。费无忌久怀怨怼，心中嫉恨伍奢贤名、嫉妒太子信任、愤恨自身不受器重，日日筹谋夺权固宠之计，暗中滋生构陷忠良、离间君臣、倾覆东宫的奸邪之心。
楚平王七年，楚国与秦国结邻邦之好、通婚姻之盟，欲结秦楚之亲以固邦交、制衡晋国。秦哀公以宗室幼女孟嬴公主许配楚国太子建，联姻修好、共结盟约，南北互通、共抗中原。楚平王遣费无忌出使秦国，迎娶孟嬴公主归楚，筹备太子大婚之礼。费无忌抵达秦国，初见孟嬴，见其容貌绝世、风华绝代、端庄温婉、美艳无双，为天下罕见之绝色佳人。其人心生歹念、陡起邪谋，即刻筹谋献媚君王、离间太子、谋取权位的毒计。
费无忌归楚复命，不先报联姻事宜、不陈邦交大礼，反而单独觐见楚平王，极尽谄媚之词、大肆夸赞孟嬴之美，巧言蛊惑、蓄意挑唆。
费无忌伏阶叩拜，躬身进言：“臣奉王命出使秦国，迎取秦女孟嬴，一路观其容色、察其仪态，此女天生绝色、艳冠天下，身姿温婉、气质雍容，绝非寻常闺阁女子可比。秦地山川灵秀，尽钟于此女一身，绝代风华、举世无双。太子年少，性情恬淡，恐难消受此绝世佳人。然君王春秋鼎盛、威仪天下、雄主风姿，唯有我王可配此绝代芳华！”
此言一出，悖逆人伦、罔顾礼法、颠倒尊卑、蛊惑君心。楚平王本非圣明之君，晚年心志懈怠、耽于美色、疏于朝政、耳根偏软，素来喜好逢迎、易受蛊惑。听闻费无忌一番谄媚妄言，顿时心有所动、色心大起，贪恋孟嬴绝世容貌，全然不顾君臣礼法、父子伦理、邦交信义。
费无忌见君王心动，知晓奸计可成，随即步步紧逼、巧言诡辩、百般撺掇：“君王乃一国之主、万乘之尊，普天之下莫非王土，四海佳丽莫非王臣。区区秦女，入楚便是楚地之人，归王便是君王所有。若归于太子，不过东宫一妃；若纳入后宫，可伴君王左右，增益宫闱之美，且秦楚盟约因君王亲纳，愈发牢固，列国皆知秦楚亲厚，再无间隙。此一举两得、利国利王之策，愿君王圣裁！”
楚平王被奸言迷惑、被美色蛊惑，彻底忘却君臣道义、父子人伦、家国礼法，全然不顾太子数年婚约、不顾列国耻笑、不顾天下公论，竟然应允费无忌邪计。二人暗中密谋，调换婚嫁人选，另择宫中侍女一人，稍加妆饰、教习礼仪，伪作秦女，送入东宫婚配太子建，而将真正的孟嬴公主纳入楚平王后宫，占为己有。
此事隐秘操作，朝野之初无人知晓，唯有费无忌居中操盘、全程把控，独享献媚君王之功，深得楚平王宠幸信任。自此之后，费无忌彻底脱离东宫僚属，常伴君王左右、出入宫禁、参与朝政、执掌近侍权柄，权势暴涨、气焰滔天，一跃成为楚平王身边第一宠臣，专擅宫闱、干预政事、把持近权、祸乱朝纲。
费无忌既得君王宠信、手握权柄，心中依旧忌惮两件大事：其一，忌惮太子建知晓婚变真相，心生怨恨、记恨自己，他日君王驾崩、太子即位，自身必遭清算、死无葬身之地；其二，忌惮伍奢身居太傅高位、德高望重、刚正不阿，洞悉其中猫腻、知晓自己奸邪行径，一旦直言进谏、揭穿阴谋，自己必身败名裂、祸及宗族。
一念及此，费无忌歹心愈炽、恶念丛生，决意先下手为强，彻底铲除太子建、倾覆伍氏一族，永绝后患、稳固权位。自此，费无忌日日侍奉君王身侧，暗中罗织罪名、捏造谗言、挑拨离间、离间君臣，日夜在楚平王面前诋毁太子建、污蔑伍氏忠良。
初时，太子建全然不知婚嫁调换之事，居于东宫、谨守本分、勤学修德、辅理庶务，依旧仁厚勤政、心怀家国。然谗言日久、积毁销骨，费无忌朝夕进谗、日日构陷，所言皆是离间君臣、污蔑储君之语。
费无忌常于无人之处密奏平王：“君王不知，太子自建婚异变之后，心中常怀怨怼、暗生恨意。太子以为君王夺其婚配、辱其名节、轻其储位，私下多有怨言、常怀不忿。太子久居东宫，亲近伍氏父子，私结朝臣、暗蓄势力、笼络军心，意图掌控朝堂兵权、觊觎至尊之位。臣观太子近来举止异常、神色有异，每与伍奢、伍尚、伍子胥私会密谈，屏退左右、不知所言，恐有谋逆叛乱、逼宫篡位之心！”
楚平王初时尚且半信半疑、心存疑虑，念及父子亲情、伍氏旧功，未曾轻信谗言、妄动杀心。奈何费无忌持之以恒、日夜构陷、添油加醋、伪造踪迹，今日言太子私通邻国，明日报储君私收军心，后日奏伍氏暗结朋党，日复一日、层层叠加，谎言重复百遍便似真话，谗言累积日久终惑君心。
平王晚年心性昏聩、多疑猜忌、薄情寡义，渐被奸邪蒙蔽心智，渐渐疏远太子建、猜忌储君忠心、厌恶东宫僚属，对伍奢的直言劝谏愈发反感、愈加忌惮，君臣之间隔阂日深、猜忌日重、情义尽消。