第一节：楚宗义士怀家国，草泽忠臣抱赤真
周景王末年，荆楚鼎盛，雄踞江汉，囊括百蛮，睥睨中原。楚自熊绎开基，历世经营，拓土千里，带甲百万，历代君王奋发图强，屡窥周鼎，制诸侯、攘蛮夷、固南疆、震北国，成春秋南方第一霸主。其时天下格局，晋据中原、齐镇东海、秦守西陲、楚霸江汉，四国鼎立，列国附庸，纷争不休，杀伐连年。楚国疆域辽阔、物产丰饶、兵甲精锐、民风悍勇，朝堂勋贵世代承袭，宗室英才遍布朝野，文臣善谋、武将善战，立国数百年，基业磐石，鲜有倾覆之危。
申包胥者，楚之宗室公族也，芈姓，申氏，名包胥，亦名勃，生于楚灵王末年。其家世纯正，系出楚国王室旁支，先祖累世忠良，世代食邑于申地，世袭爵禄、累代簪缨，世守忠贞、素怀家国，为楚室百年望族。包胥生于勋门、长于楚地，自幼承家风、沐祖德、习忠义、修仁心，禀山川浩然之气，承世家清刚之骨，天生秉性淳厚、心性耿直、胸襟阔大、重义轻身。
观其形貌，身长七尺有余，面如方正古玉，眉目疏朗，额阔容庄，眸光澄澈而沉毅，自带山河正气、庙堂风骨。平日容色端肃，不怒自威，行止端方、进退有度、立身挺拔、步履沉稳，无纨绔勋贵骄浮之态，无市井俗人鄙陋之姿。性沉静寡言，不好浮华嬉游，不逐名利荣华，不附权贵朋党，自幼异于同龄勋贵子弟。楚室公族子弟，多好奢靡、乐宴游、争权势、逐风流，唯包胥独好读书、重气节、明大义、辨忠奸、知荣辱、守本心，自幼便立以身护楚、以忠报君、以义立身、以道济世之毕生夙愿。
少时治学，遍读楚室典籍、列国史书、君臣治道、攻守谋略，不耽辞藻浮华，唯求经世大义。读书不唯记诵字句，重在参悟兴衰、明辨是非、洞察人心、通晓国事。每读列国败亡之史、忠臣殉国之篇、社稷倾覆之纪，必抚卷长叹、默然沉思，心生悲悯、暗立誓愿：此生身为楚臣、世为楚民，必护荆楚山河、保宗庙社稷、安江汉苍生，纵使身逢乱世、身临绝境、身遭祸难，亦绝不背弃家国、苟且偷生。
及弱冠之年，包胥入仕楚廷，授庶尹之职，位列中朝，不居高位、不掌重权，职司谏议、辅理朝务、察朝堂得失、规君臣过失、访民间疾苦。其为官清正廉明、刚正无私、处事公允、不徇私情，对上不媚君王、不阿权臣，对下不欺寒士、不虐黎民，于朝野之间独守清节、自持本心。
彼时楚国朝堂，风气渐弊、奢靡日盛、忠奸混杂、朋党渐生。楚灵王骄奢暴虐、好大喜功、大兴土木、屡兴征战，耗尽国库、疲敝万民、苛政频出、民怨暗积。朝堂之上，佞臣当道、谗臣横行、贪吏肆虐、勋贵奢靡，权臣各树朋党、争权夺利、相互倾轧、祸乱朝纲；忠直之士屡遭排挤、贤臣多被疏远、直言屡遭贬斥、善谋不被采纳。举国上下，外虽霸势犹存、兵甲强盛，内实则吏治败坏、民生疲敝、君臣懈怠、祸根暗藏，盛世皮囊之下，已然伏乱世倾覆之隐患。
朝中奸佞以费无极、鄢将师为首，二人身居高位、深得王宠，心性阴邪、贪赃枉法、嫉贤妒能、构陷忠良、结党营私、祸乱楚政。费无极容貌伪善、口舌巧辩、心机深沉、阴险狡诈，最善谄媚君王、蒙蔽视听、挑拨离间、罗织罪名，朝堂百官多畏其权势、附其朋党，无人敢与之争锋、无人敢直言其恶。二人把持朝政数十年，排斥忠良、残害贤臣、紊乱朝纲、败坏国本，是为楚国乱世首恶、社稷巨奸。
满朝文武，或趋炎附势、依附权奸以求富贵；或明哲保身、缄口不言以求自保；或畏惧祸难、隐匿朝堂以求苟安。唯有寥寥数臣，心怀忠直、坚守正道、不惧权奸、敢言直谏，申包胥便是其中最坚定、最纯粹、最赤诚者也。
包胥身居中朝微职，无权势之倚、无朋党之助、无高位之凭，却始终初心不改、气节不移，每日恪尽职守、勤勉奉公、体察民情、规谏朝政。见朝堂奸邪横行、忠良蒙冤、君王昏聩、民力耗竭，每每忧心忡忡、夜不能寐，屡次入宫进谏，直言朝政之弊、权臣之恶、社稷之危、民生之苦。
奈何灵王沉溺骄奢、刚愎自用、宠信佞臣、厌闻直言，每见包胥直谏，多置若罔闻、漠然不听，甚者心生厌弃、日渐疏远。左右近臣皆劝包胥：“君职位卑微、势单力薄、孤直无援，当今朝堂权奸当道，直言招祸、沉默保身，百官尚且趋避不及，君何苦屡逆龙颜、屡触权臣、自招祸患？不如随众缄口、安分守职、安居仕途、坐享清贵，何苦以身犯险、空负忠诚！”
包胥听罢，正色答之，言辞铿锵、心志坚定、大义凛然：“食君之禄、担君之忧，居楚之朝、守楚之土，身为楚臣，当为楚死。朝堂有弊，臣不言则无人敢言；社稷有危，臣不担则无人敢担；万民有苦，臣不恤则无人肯恤。吾身微名轻，纵遭贬谪、身受刑祸、舍弃仕途，亦不可缄口避祸、背弃忠义、愧对家国！”
一席直言，掷地有声、震彻朝堂，闻者皆愧、旁观者肃然。自此，包胥不改其行、不易其志，依旧秉公履职、直言规谏、守正斥邪，不以位卑而避责，不以祸近而改节，始终以赤诚之心护楚室、以刚正之气振朝纲、以悲悯之心安黎民。
包胥平生挚友，唯伍氏子胥一人。伍子胥，名员，楚之世家贤臣伍奢次子也。伍氏世代忠良、累朝辅政、忠贞不二、德望满朝，伍奢身居太傅之位，博学厚德、正直敢言、辅君理政、恪尽职守，为楚室股肱贤臣、朝野士林表率。
子胥年少英才、天资卓绝、勇武兼备、智略过人、胸怀壮志、气宇不凡，自幼与包胥相识相交、同窗治学、同览山河、共论家国、互诉心志、结为生死之交。二人年岁相近、志趣相投、心性相契、忠义相合，皆怀匡扶社稷、安定江汉、辅佐明君、造福万民之志。
年少同游江汉之时，二人曾临江立誓、互吐初心，肝胆相照、赤诚相对。彼时江风浩荡、烟波万顷、楚天辽阔、山河壮丽，子胥凭栏慨然，语包胥曰：“当今君王骄暴、奸臣乱政、忠良寒心、万民疲苦，长此以往，楚必生乱、国必倾危。他日若吾父兄蒙冤、身遭构陷、被迫出奔、流亡列国，若有一日，吾能借诸侯之力、兴列国之师、破楚入郢、倾覆楚邦，必报父兄之冤、雪家族之恨！”
子胥之言，决绝刚烈、怨气暗藏、壮志凛然、锋芒毕露。彼时年少气盛、义愤填膺，眼见朝政昏暗、忠良受抑、奸佞横行，早已心怀不平、暗藏愤慨。
包胥闻言，神色肃穆、默然良久，观浩荡江水、望楚天风云，知挚友心性刚烈、恩怨分明、重情重义、有仇必报，亦知楚国积弊已深、祸乱将至。二人一生至交、肝胆相照，却一私一公、一怨一忠、一人念家族荣辱、一人念社稷苍生，心志殊途、格局各异，却依旧情谊不改、相知如故。
包胥遂从容对誓，语重心长、大义昭昭、千古铿锵，留春秋最动人、最赤诚、最忠义之生死盟约：“子若覆楚，吾必存楚；子若危楚，吾必安楚。子以私怨亡家国，吾以忠心护社稷。友道不废，家国不分，公私两尽、忠义两全！”
此誓一出，定二人一生轨迹、铸千秋忠义风骨、成万古君臣佳话。子胥身负家族血海深仇，毕生所求唯复仇破楚、雪恨安身；包胥心怀社稷千秋大义，毕生所守唯保全荆楚、安定万民、存续宗祀。知己之交，不徇私、不避怨、明公私、辨家国、守本心、尽大义，千古以来，仅此一对。
二人相交数年，朝夕相伴、砥砺前行、互敬互重、相知无隙。子胥性刚、锋芒外露、恩怨分明、果敢决绝；包胥性沉、内敛藏锋、胸襟博大、顾全大局、心怀天下。刚柔相济、公私互补、情义相融，虽心志所求不同，却丝毫不碍生死情谊。