孙敬堂走了之后，萧凛在御案前坐了很久。户部侍郎贪墨，听起来是个不大的案子，三千两在朝廷的账面上不过是一粒芝麻。但这粒芝麻卡在秋税入库的关口，动的是户部，牵连的是孙敬堂。一旦张谦定罪，孙敬堂御下不严的罪名就跑不掉。孙敬堂倒了，户部就是沈家的囊中之物。
孔武从屏风后面走出来，把刚收到的密报放在御案上。密报上只有一句话——张谦的独子昨天下午被几个不明身份的人从国子监接走，至今未归。萧凛看着那张纸条，手指在御案上叩了一下。这就是认罪的原因。他把纸条折好放进抽屉里。
“找到那个孩子。”
孔武领命退了出去。
傍晚，萧凛终于回来了。萧怀瑾从矮几边站起来，把今天写的字拿给他看。萧凛接过来翻了一遍。
“今天写得怎么这么少？”
萧怀瑾没接这句话，仰着头问：“父皇，那个张谦是好人吗？”
萧凛看着他沉默了一会儿。
“为什么这么问？”
“儿臣听说了朝堂的事。儿臣不认识张谦，但儿臣认识孙尚书。孙尚书是好人，孙尚书信得过的人，应该也是好人。”
萧凛在他对面的矮几边坐下来，坐下去之后视线和儿子齐平。
“为君者不要轻易给一个人下定论，好坏不是这么分的。”
“那怎么分？”
萧凛看着他的眼睛。
“看他做的事。一个人做什么事，比他说什么话要紧。”
入夜，偏殿里烛火微晃。萧怀瑾写完最后一个字，把笔搁下来，发现父皇靠在椅背上，不知什么时候睡着了。以前都是他先睡着，父皇坐在旁边看着他。现在反过来了——父皇的眉头微微皱着，下颌绷得很紧，手指还保持着握笔的姿势。他走到榻边把自己的小被子抱过来，展开来盖在父皇身上。被子太短，盖住了胸口盖不住膝盖，他又去把软榻上的毯子拉过来，叠了两层盖在父皇腿上。然后他搬了个小凳子放在椅子旁边，趴在父皇腿上慢慢睡着了。
第二天一早，事情有了转机。
孔武在国子监后巷找到了张谦的儿子。那孩子被关在一间民房的柴房里，没有受伤，但吓得不轻。孔武把孩子带出来直接送到了东宫偏院，由周汝成暂时照看。然后他回了养心殿复命。
与此同时，孙敬堂连夜查了印鉴的经手记录。张谦的私印在三个月前被户部的一位司务借走过半天，说是核对旧档需要盖印。借走印鉴的司务姓崔——崔慎的族弟。而贺敏中弹劾折子里那份收条上的日期，正好是印鉴被借走的那天。
萧凛把两份证据摆在案上，让刘安传话，免了张谦的贪墨罪名，官复原职。另传贺敏中——都察院弹劾贪墨，证据确凿便无罪。但他在批回的折子上多写了一行字：收条上的笔迹并非张谦亲笔，是有人临摹。贺敏中接到批回之后在都察院大堂坐了整整一上午，他弹劾张谦是被人当了枪使。他不是沈家的人，但沈伯庸太了解他的脾性——只要证据齐备，贺敏中一定会弹劾，不管对方是谁。沈伯庸不需要收买他，只需要把伪造好的证据摆在他面前。
贺敏中当天下午递了一道自劾折，说自己失察，自请罚俸半年。萧凛批了两个字——照准。