顾淮之穿着一身深灰色绸衫坐在太师椅上，静静地摩挲着手里的一盏温茶，目光落在书案上那方端砚上，不知在想些什么。
“爹。”顾明昭迈过门槛，走到书案前，规规矩矩地行了一个礼。
“起来。坐吧。”顾淮之将茶盏放下，指了指旁边的圆凳。
“昭儿，明日一早，你就要陪太子殿下出京了。为父今日叫你来，有些话还是得多叮嘱两句。”
顾淮之慢慢地站起身，走到书架前，目光在那一排排圣贤书上扫过。
“晏州的差事不是去游山玩水。白马堤的亏空，牵扯着无数地方官员的乌纱帽和身家性命。陛下让太子殿下去，是用储君的身份去镇场子。殿下有锦衣卫护卫，有皇权开道，想来也不会遇到太大的危险。”
顾淮之转过身，看着儿子，“你始终要记得，殿下是君，你是臣。在东宫里，你们是自幼相伴的情分，但在晏州，你们代表的是朝廷。此去路远，那些被逼急了的地方官，不敢明着动殿下，却有一百种阴私的手段。”
顾淮之伸出手落在儿子的肩膀上。
“我们顾家世代清流，受皇恩浩荡。食君之禄，忠君之事。无论遇到什么变故，无论面对何等诱惑或险境，你的心里，必须时刻以殿下为先。”
“若是有人欲欺瞒殿下，你要敢于直言；若是有人欲引诱殿下，你要敢于劝谏。一切以太子的安危和名声为重，你明白吗？”
“儿子明白。”顾明昭认真点头，“儿子定当恪尽职守，绝不让顾家蒙羞，更不会辜负殿下的信任。”
顾淮之看着儿子的眼睛，忍不住鼻尖一酸。
“昭儿。”顾淮之声音突然沙哑了几分，“为父刚才说的，是臣子的道义。但此刻站在这里的，也是你的父亲。”
他摸了摸孩子的脑袋，柔声道：“晏州路远。遇事多动脑子，别一味地逞强。锦衣卫自会护卫殿下周全，你机灵些，跟紧了殿下，别乱跑。”
“办好你的差，平平安安地回来。你母亲和哥哥姐姐，还有为父……都在家里等你。”
顾明昭的眼眶一红。他后退一步撩开常服下摆，给父亲磕了一个头。
“儿子记住了。儿子一定平平安安地回来见您和娘亲。”
次日清晨。
天刚蒙蒙亮，京城还笼罩在一片淡青色的晨雾中，远处刚敲过寅时的钟声。
萧怀瑾早早地穿上了一身玄色窄袖直裰。他没有让人通传，只带了两个贴身太监，拎着昨晚父皇亲自给他打包的那个牛皮包袱，悄悄地出了东宫。
按照昨晚父皇的交代，他要带着顾明昭从侧门悄悄离开，以免惊动各宫，惹出不必要的排场。