建熹十八年，冬。
通往北境大营的官道上，五千精锐轻骑护卫着大梁的龙旗，在昏黄的沙尘中疾驰。
队伍的最前方。
萧凛穿着一身暗黑色明光铠，他脊背挺直，任凭夹着沙土的狂风拍打在脸上，连眼睛都没有多眨一下。
而在他身侧落后半个马身的位置，萧怀瑾同样穿着一身银白色的轻甲，手里攥着缰绳。
这一年少年长得飞快。他的肩膀已经长开了，有了几分成年男子的宽阔，个头更是蹿到了萧凛的眉眼处。只是他自幼养在深宫，哪怕跟着孔武练了些骑射，脸上仍然是白净温润的。
这趟北巡，是萧凛临时起意。
出京的时候，沈清棠在凤仪宫的门口红了眼眶，拉着萧怀瑾的手嘱咐了半个时辰，又吐槽萧凛心狠，竟然让一个十四岁的孩子骑马去苦寒的北境。
萧凛当时只回了一句话：“大梁的江山是靠马背上的刀枪打下来的，他既然是储君，就不能只会在养心殿里批折子。”
事实证明，萧凛的心确实狠。
这一路北上，整整半个月，吃的是干硬的行军面饼，喝的是水囊里的冷水。夜里扎营，萧怀瑾只能和普通将领一样睡在铺着毡毯的木板上。
“吁——”
萧凛勒住缰绳，身下的黑马打了个响鼻，停在了一处高坡上。
萧怀瑾也赶紧拉住马缰，跟着停了下来。
“看到前面的城墙了吗？”萧凛握着马鞭，指着远处地平线上的一道阴影。
萧怀瑾抬起头，迎着风沙看去。
“回父皇。那是雁回关。过了这道关隘，就是北境大营的驻地。”少年嗓音清亮，只是因为连日赶路，带着几分沙哑。
“知道朕为何带你来这？”萧凛转过头，看着儿子冻得发红的脸，抿了抿唇，忍住心疼。
“父皇是为了让儿臣体察边关将士的疾苦，历练心性。”
萧凛轻哼了一声。
“体察疾苦这种官话，就不必拿到朕面前说了。朕带你来，是要让你亲眼看看，你未来坐在太和殿的龙椅上指点江山的底气，到底是从哪里来的。”