官兵们手持燧发火铳与皮鞭，神情冷峻，稍有异动便挥鞭呵斥，队列前后戒备森严，不容有半分脱逃之机。
栅栏门口，几名身着绸缎的中年商人正低声交谈，神色既紧张又兴奋。
他们身旁，一位身着青色官袍的南洋水师后勤司主事负手而立，其身后，几名书办已摆开案几，笔墨册簿、朱砂印信一应俱全。
“朝廷的钧旨与转运章程，尔等都细细看明了？”后勤司主事抬手示意队伍停下，目光扫过几位商人，语气严肃。
“此批土人，需全数运抵天津港，由海关衙门清点验明正身。每安全送达一人，户部拨付银元十五枚；若途中死亡一人，须赔偿朝廷银元十枚，于本次运费中直接扣除。
“年终核算时，各船队折损率最高的，即刻取消承运资格，永不录用。”
为首的商人费池连忙躬身应道：
“大人放心！我等在都督府办理公文凭证时，上官已将条款讲解得明明白白。此番押运，定当谨慎照料，确保人货两全！”
他嘴上答得利落，心中却暗自感慨：如今的朝廷，他们是真是越来越看不懂了。
以前承运军粮械仗、走蕃舶，贩丝绸，都算有例可循；如今倒好，竟要将这成千上万活生生的土人，如木材石料一般跨海北运，真是闻所未闻。
旁人或许不解，南洋特产利润丰厚，何以非要碰这烫手的“活人生意”？费池这帮人自然不傻，心下自有算盘。
物以稀为贵，如今下南洋的商船日渐增多，香料、蔗糖等特产的价格已不如往日坚挺。
那些有背景的大商船，大多挂靠名门商行，货物一靠岸便有专属商队接货，转运至内陆各省，销路无忧，稳赚不赔。
而他们这些无依无靠的中小商人，即便贩货回去，也难免被大商号、牙行层层压价，一趟辛苦，利润却不可观，更兼风波险恶，稍有不慎便是血本无归。
而这“土人转运”的生意，却是截然不同。
都督府明码标价，一手交人，一手交钱，风险可控，收益惊人。
他那几艘一千五百料的大海船，舱室稍加改造，密匝匝塞下五六百人不在话下，五艘船齐发，一次便是近三千人。
按每人十五银元计，运费就有四万五千银元，即便扣除粮食饮水、人工开销，药材损耗，以及那十枚银元一人的“风险抵押”，净利仍颇为可观。
就这还只是眼前之利，更关键的是，此乃配合南洋都督府运转的“钦定差遣”。
凡能按时按量、损耗达标完成转运数次者，其船队便可登记造册，纳入“皇店”特许运输名录，拥有向皇店直供南洋物产的资格。
有了这块金字招牌，日后不仅转运土人，便是承运其他官家物资、甚至获得某些紧俏货品的采办资格，都非难事。