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格物院的围墙在晨雾中若隐若现，但院内传来的嘈杂声却已清晰可闻——蒸汽机的嘶鸣、齿轮转动的咔哒声、金属碰撞的脆响，以及隐约的人声呼喊。
李易刚下马，便见院门内快步走出一人，正是格物院监正许玄，五十余岁的脸上满是煤灰与油污，眼中却闪着亢奋的光。
“殿下！您来得正好！”许玄顾不得行礼，急促道，“‘硝化甘油’稳定剂找到了！用硅藻土吸附，成膏状，可安全运输！方才试爆，威力确比苦味酸强三成有余！”
“伤亡的学徒如何？”李易边向院内走边问。
“已送医署，太医说只是皮肉灼伤，未伤筋骨。”许玄语气稍缓，“只是……那两名学徒坚持要参与后续改进，说既已受伤，更要弄明白为何会炸。”
李易脚步一顿，心中感慨。
这些从国子监、将作监乃至民间选拔出来的年轻学子，在格物院不过两三载，却已染上了某种近乎偏执的探索欲——那是科学萌芽时代特有的勇气。
“准了，但须遵医嘱，伤愈前只许旁观记录。”他顿了顿，“所有参与危险试验者，月俸加三成，另设‘格物冒险津贴’，按试验危险等级发放。阵亡或重伤致残者，抚恤等同阵亡将士，其子弟可免费入格物院附设学堂。”
许玄肃然：“殿下仁厚，下官代全院拜谢。”
“不必谢我。”李易已走到化学工坊区，空气中有刺鼻的酸味与焦糊味，“是他们用命在铺路。”
工坊内，十余名匠人正围着一个半埋在地下的水泥试验坑。
坑中残留着焦黑的痕迹，边缘的水泥已被冲击波震出蛛网般的裂纹。
坑旁木台上，摆着几罐淡黄色的膏状物，以及一堆灰白色的粉末。
“这便是‘炸胶’。”许玄指着膏状物介绍，“硝化甘油与硅藻土混合后，性状稳定，即使用锤击亦不易爆，但以雷管引爆则威力惊人。方才试验用了半斤，便将这深五尺、径三尺的试验坑扩大近倍。”
李易俯身细看，又指向那堆灰白粉末：“此物是？”
“硅藻土，产于山东莱州，乃古藻类化石，多孔轻盈，吸附性极佳。”许玄捻起少许，“此前苦味酸易与金属容器反应自爆，运输存储极险。有了此土吸附硝化甘油制成炸胶，再以苦味酸为装药主材，辅以雷汞雷管——开山凿隧，无往不利。”
正说着，远处忽然传来“轰”一声闷响，地面微震。
李易抬眼望去，那是格物院东北角的“动力工坊”方向。
“是‘高压蒸汽轮机’又爆了？”他问。
许玄苦笑：“已是本月第三次。锅炉压力一过二十个大气压，焊缝便撑不住。段铁从韶州调来的无缝钢管，也经不住连续超压运行。”