“所以这一带至少曾经有泰西船到过。”李易直起身，“他们能到的，大唐没有理由不能到。况且我们比他们多一样东西——”
他顿了顿，望向港中铁甲舰高耸的烟囱：“蒸汽。”
三日后，雪洲镇上已经搭起一片简易营房。铁轨从港边向前铺出两里，直抵碉堡遗址脚下，二十名工匠正扶着蒸汽凿岩机在山坳的石壁上开钻，喀拉喀拉的震响传遍山谷，热气从钻孔里呼呼喷出，融化了周围的冰霜。第一批矿石已经用粗制的滑车运回港边，堆积在临时搭建的仓棚下，黑黢黢地闪着微光。
此时电台机房里，一名电务员急促地推门而出，手中捏着一纸电文，奔到李易面前：“陛下！王前锋来电！”
李易接过电文，目光扫过纸面，眉头微挑。电文很简短：“东南行四日，见群岛连绵，岛屿间水道深阔，可泊大舰。群岛以西有活火山三座，沿岸青山绿水，土人数百，执鱼叉木舟，见我舰挂旗，皆伏地叩首。臣已登最大岛，立木质界碑，设临时电台，代拟岛名‘星罗’，盼圣裁。”
李易看完，嘴角露出一丝笑意。他将电文递给身旁沈括：“你看看，王玄策跑到星罗群岛去了。他说土人一见龙旗就叩首，倒是省了咱们放一炮的工夫。”
沈括接过电文看了一眼，笑道：“南洋诸部早已传遍大唐威名，土人见龙旗而拜，不足为奇。陛下，既然星罗群岛水道深阔，又是火山岛，此后既可作航海补给之港，又可采硫磺矿炼药制肥。王前锋这条路探得极好。”
李易点头，正要说话，忽然情报官大步走进营棚，手上又捧着一封电报，面色凝重：“陛下——星罗岛王前锋急电补发：舰行至群岛东端时，发现一支泰西战船队！”
营帐里的空气骤然一凝。李易接过电报细看：王玄策写道，泰西船队约七艘，船身吃水较浅，风帆与蒸汽并用以节省燃煤，船艏绘着墨洛温王朝旧日的金鸢尾徽记，打着一面黑底白鸟旗。它们正泊在星罗岛链最东端的一座小岛旁，似是在修理船只。王玄策暂时远远监视，没有惊动对方，请求指示。
“墨洛温余孽，阴魂不散。”郭待封冷冷地道。
李易将电文折起，沉声下令：“传令王玄策：不必惊敌，原地监视。命苏定方率两艘战列舰立即出发驰援星罗，朕率寰宇号与剩余舰只随后赶到。既然白鸟寨里还有最后的残党，那就让他们在星罗岛画上句号。”
他顿了顿，问郭待封：“郭卿，你以为——是打，还是招？”
郭待封想了想，道：“陛下若问臣的意思——泰西遗民如今已是惊弓之鸟。若我们到了先轰他一轮，让他们明白抵抗没有意义，再遣人招抚，方是上策。一味用强，逼得他们遁入茫茫冰海，日后反倒要花更多精力搜剿。”
李易露出一丝赞许的神色：“郭卿此言，老成谋国。那就依此行事。”
翌日拂晓，寰宇号离开雪洲港，向东破浪而去。船尾卷起长长的白浪，在黝黑的海面上拖出一道伤痕般的轨迹。沈括留在雪洲镇，主持筑港修路与矿脉开采，秦怀道则奉电令从镇极府调拨两百名工匠随补给船南下支援。李易站在寰宇号的舰桥中，轮机的轰鸣隔着铁甲传来，有节奏地震动脚底，如同大地的心跳。
远方地平线上，浓云低垂，海鸟稀少。新的目标正在东方的群岛之间等待。
舰队向东航行的第四日午后，前方海域终于出现了一串灰黑色的岛屿影子，如棋子般散落在蓝灰色的海面上。王玄策的靖海号停泊在一处环礁内，驱逐舰上的信号旗迎风招展，打出一串旗语：泰西船队仍泊在东端小岛，未发现我军监视。
李易当即下令：“照郭卿所拟之策——苏定方率‘定海号’‘平海号’两舰从北面包抄，朕亲率寰宇号从南侧逼近，靖海号封住东侧出口。三面合围，留西面给他们——西面是深海，没有补给没有港口，他们跑不了。”
命令传达下去，十二艘铁甲舰在海面上缓缓展开阵形。螺旋桨搅动着深蓝的海水，舰首劈开白浪，航速统一、阵线笔直，像一把慢慢收紧的铁钳。
傍晚时分，寰宇号率先绕过一座小岛的岬角，前方视野豁然开阔。果然，七艘泰西船正横泊在一片浅水湾内，几艘大船甲板上堆满了木桶和帆布，桅杆上横七竖八地扯着晾晒的渔网。船楼的旗帜上，黑底白鸟图案正在风中无力地摇晃。
李易举起千里镜，看到对面甲板上一阵混乱——显然他们也发现了远处出现的黑影。几个泰西水手匆忙奔向炮位，但那些炮位多数空空如也，只有零星几门黄铜旧炮歪斜地架在木制转盘上。