王玄策领命而去。
午后，他派回的传令兵划着小艇带回来一个消息：河口上游十里处发现一座土人村落，约两百余户，当地人操一种音节短促的语言，与沧洲、东珠洲的土语毫无相似之处。村民初见唐军时惊恐万状，青壮年持弓执矛退入林中，后来见到使者拿出铜镜和盐巴，又示意无意加害，才有一位白发老者出面，用手势比划着请唐军入村。
李易闻报后，亲率三百陆战队员登上河岸，沿着一条被踩得硬实的泥土路穿过红树林，走了约莫半个时辰，抵达村落。
村落建在河岸的高地上，几十座高脚木楼围着中央一座大屋，大屋前竖着一根刻满螺旋纹饰的木柱，木柱下堆着贝壳、兽骨和彩色的羽毛。
那位白发老者迎出来，身后跟着几个壮年男子，手里捧着一陶罐清水、一筐烤鱼和几串像是椰子一类的果实，单膝跪地，把东西举过头顶。
克洛维·鸦羽带着一名泰西通译上前，试图用几种不同的土语和手势沟通。
双方比划了大半天，老者才大致明白——眼前这支军队来自极为遥远的东方，眼下只是暂避风暴、寻找淡水和补给，并无侵占之意。
老者松了一口气，命人点燃村中的一堆篝火，表示友好。
通过反复比划，老者还提供了一个极有价值的信息：沿这条大河上行，大约走五六天的路程，有一个由十余个部落组成的“离古拉盟”，人口约三万，盛产一种坚硬的黑石。
老者特意从屋角拿出一块拳头大小的矿石，砸开后断面呈黑色，在阳光下闪着细碎的晶光——李易接过来掂了掂，又用剑尖在矿石表面用力一划，剑刃只在上面留下一道浅浅的白痕，而矿石毫发无损。
“黑晶石。”李易的瞳孔微微一缩。
克洛维·鸦羽也凑上来细看，低声说：“陛下，这种黑晶石的纯度看起来相当高，比东珠洲出产的矿砂还要细腻。”
李易没有马上表态，只让随军史官将矿石用油纸包好，收入行囊。
老者见他们对黑石感兴趣，又比划了许久——大意是，离古拉盟的南方，有一座建在悬崖上的石堡，从石堡里出来的“白皮人”每隔一段时间就会到沿河部落抓人挖矿，被掳走的青壮年鲜有生还者。
那些白皮人穿着铁甲，手执能够喷火的长杆，还能驱动一种没有马拉的车，载着沉重的矿石沿着河道走。
李易眉头慢慢拧紧。铁甲、火杆、无马拉的车——这三样信息叠加在一起，指向的不是某支土人武装，而是一支来自泰西的机械势力。
他转头看向克洛维·鸦羽：“墨洛温王室的海图注记中，是否有关于这个大洲南端的记载？”
鸦羽低头思索片刻，谨慎地答道：“回陛下，墨洛温全盛时曾组织过三次西探船队，最后一次由公爵罗贝尔率领，正是沿这片大陆东岸南下，途中遇到风暴，损失了三条船，被迫折返。罗贝尔公爵在航海日志中确实提到过，在南方某河口看见过一座泰西式石堡，并推测是更早的流亡者所建。那座石堡在这片土人的语言里被称为‘白堡’。”
“你判断，这座‘白堡’和老者所说的石堡是同一处？”
鸦羽没有打保票，只道：“从方位和特征来看，极有可能。但臣不敢妄下定论。”
李易沉吟片刻，下令：“舰队在此锚泊休整三日，补给淡水，勘测航道。同时派两路侦察——王玄策率一百骑兵沿河道西进一百里，查探离古拉盟的分布和地貌；鸦羽带通译和一名熟悉此海域的土人，另行乘小艇沿海岸线向南侦察，寻找那座石堡的具体位置和防御工事。三日之后，两路人马汇合，再定行止。”