秋去冬来，转眼过了三个月。
城东老草房的檐角挂着半尺长的冰棱子，风吹过来，破木门嘎吱摇晃。
周生推开房门，手里拎着半只风干的野兔，外加一小坛粗劣的烧酒。
身上的宝蓝蜀锦袍子早就换成了寻常棉袍，两边袖口磨出了毛边。牢狱之灾虽然保全了性命，可为了疏通上下打点关卡，周家几十处旺铺、百亩水浇地折卖了大半，原本呼奴唤婢的大宅子也缩进了偏僻的小跨院。
更难熬的是官场那些暗地里的手脚。
黄吏部虽然被剥了官服押送回京，可他在省城还有几个同科门生，知县换了个新人，对周家依旧不冷不热。城里的那些世交好友、族中亲戚，平日里见着周生全绕道走，生怕惹火烧身。
周生把冻得邦硬的野兔搁在破木桌上，拍开泥封，倒出两碗浑浊的米酒。
“成兄，喝一口暖暖身子。”
柳青坐在床沿上，身上披着一件洗得掉色的旧布袄，伸手端起粗瓷碗，抿了一小口。
酒水辛辣刺喉。
周生端起大碗一饮而尽，两只眼睛通红，腮帮子抽动了两下。
“前日去南乡收租，当年我爹借银子帮着翻修房舍的老李家，见了我居然把大门关得结结实实，隔着门板说年景不好，连半斗陈米都不肯交。”
周生拿起折断的筷子，戳着桌上的肉块，语气满是不忿与疲惫。
“以前我周家有钱有势，南乡那些族老见了我，恨不得跪下叫爷。如今落了难，连句人话都捞不着。官场那些吸血的恶吏换了一茬又一茬，走了一个黄吏部，后头还有李吏部、张吏部，天底下的烂事压根管不完。”
柳青放下粗瓷碗，两只手缩回宽大的袖口里，神色平静。
“世情向来如此，趋利避害是凡人的本能。得势时宾客满门，落魄时门可罗雀，几千年来都是这么过来的，有什么好稀奇的。”
周生抹了把脸上的冷汗，呼出一口酒气。
“我就是想不明白，圣贤书里写的仁义礼智，到了这浊世泥坑里，怎么连半块烧饼都不如？”
“书是死物，活着的人要吃饭。”
柳青语气平淡。
“你为了南乡百姓挨了四十脊杖，差点把命丢进死牢，周家基业毁了一半。你觉得你行了大义，可对那些平头百姓而言，日子难熬时，自个儿填饱肚子比念你的恩情要紧得多。名利是枷锁，情义是累赘，绑得越紧，陷得越深。”