贾宝玉同一众前来请安的姑娘们尚未来得及开口，贾母身边的大丫鬟鸳鸯，连同早先回来报信的抱琴，已然快步穿过游廊，行至花厅跟前。
“老太太请大姑娘即刻过去，二老爷也在那边。”
鸳鸯身着葱绿比甲，行事爽利干练，两缕细发盘于脑后，一张鹅蛋脸上神色肃穆。
往日里她眉眼间总带着几分从容笑意，此刻嘴角却紧紧抿成一道直线。
贾元春并未多做耽搁，只淡淡扫了一眼一众弟妹，便穿过月洞门，径直往荣庆堂去了。
身后的一众弟妹面面相觑，探春眼中的惊疑神色更甚了几分。
荣庆堂中，烛火将花梨木雕花隔扇映出层叠光影。
贾母坐在紫檀雕花罗汉榻上，身披一件深藕色缂丝披风，蜜蜡佛珠绕在腕间。
面膛虽丰润，此刻却透着一层晦暗，眉目间那股素日通透从容的神气，此刻被一层阴翳覆住了。
贾政坐在下首方椅上，半旧的石青官袍衣角叠得一丝不苟。
面容清癯，颧骨绷紧，两手交握搁在膝上，指关节发青。
元春行至堂中，先朝贾母屈膝福了一福，又向贾政行礼毕，站在贾母身侧，垂首开口。
“老太太，太妃原话，此番外头盛传的流言，已令当今圣上对贾家观感极差。须得尽快平息，且严加约束族人，切不可再授人口实。”
她声线清亮，字字利落，可这几句话砸在荣庆堂里，顿时激起满室寒意。
厅中无人接话。
贾政面上肃穆，嘴角两道法令纹更深了一层。
贾母拨动沉香木念珠的手指停住。
她抬起眼皮，扫过案头的西洋座钟，长长叹了口气。
缓缓开口，嗓音沙哑低沉。
“太上皇绥宁年间，你敬大伯争气，二十三岁中进士，一路做到正三品东宫詹事府詹事。那时满朝谁不说咱们贾家后继有人？”
她顿了一拍，眼底翻过一丝极淡的苦涩。