苏九娘接过去，一目十行看完，又从头到尾细读了一遍，抬起头时，眼睛里那点惯常的讥诮不见了："洗盐水要走暗沟，不能走明沟……为什么？"
"明沟晒一晌，水又咸回去，等于白洗。"陈麦说，"盐会跟着水走，水往上爬，盐就往上泛。暗沟埋在地下，水走得慢，盐沉得住。"
"留种呢？"苏九娘追问，"这铁芒子的种，能留几代？"
"问到点子上了。"陈麦看了她一眼，这女人问的全是肯綮，"一年一留，留种的地要单划出来，长得最壮的穗子单独收、单独晒、单独存。存种的仓要干燥，离地三尺，垫石灰。还有一条最要紧，不同年景留不同种，旱年留的种抗旱，涝年留的种耐涝。你要是只留一年的种，赶上年景一变，全完。"
"这么麻烦？"
"种子是活物。"陈麦说，"活物就有脾气。你顺着它的脾气伺候它，它给你粮食；你拿它当死物囤着，它死给你看。"
苏九娘若有所思，把这一条用炭笔添在了纸上，添完抬头："你懂盐？"
"我不懂盐。"陈麦说，"我懂水。水和盐是一条道上的，懂水就懂了一半的盐。"
苏九娘盯着他看了半天，忽然扭头冲骡车喊："搬下来。"
六个汉子从车上卸下四口麻袋。解开袋口，里头是灰白色的块状物。
"石膏。"苏九娘说，"盐池边上采的，你要的东西。这四袋是样品，往后你要多少，盐道给你运多少，价钱照市，黑石滩不坑买卖人。"
陈麦抓起一块石膏，掰开看了看断面，又捻了点粉末在指间搓开。
"疤脸兄弟。"他忽然开口，"帮个忙，坡上西段那片新开的地，刨一块来。"
疤脸愣了愣，看了苏九娘一眼，见她点头，扛着铁锹去了。陈麦当着六条汉子的面，把石膏捣碎，过筛，掺进那一锹盐碱土里，拌草木灰，浇上水，搅成泥，摊在手心里晾着。
一炷香后，他刮起表层一点泥，递给疤脸："舔一下。"
疤脸瞪眼："你让我舔土？"
"盐道上验卤水，不也是拿舌头验？"陈麦把手又往前递了递。
疤脸将信将疑，伸出舌尖碰了一下，咂咂嘴，又碰了一下，眼睛慢慢瞪圆了："咸……淡了？这土方才我尝过，齁咸！现在淡了！"
"石膏吃盐。"陈麦说，"一亩地掺三百斤，再拿水洗两遍，盐池子边上的地，两年能改成良田。"
六个汉子面面相觑。他们祖祖辈辈守着盐池，池子边那些白茫茫的地，在他们眼里跟坟地一样，是死地。眼前这个年轻人，一炷香的工夫，当着他们的面，把死地"变淡"了。
疤脸捏着那撮土，手有点抖："大侄女……这要是真的，盐池边上那几千亩……"