第一批粮入仓，一万一千斤。
秦把式被抬去华老先生那儿，胸口的断箭起了出来，人保住了一半，剩下的交给天命。陈麦守到他麻药过去，问的头一句话是："后队还有多远？"
"一日，顶多两日。"秦把式声音虚，字字却清楚，"苏当家带着重车走盐沟的旧道，让我们轻车先跑。屯长，后队三十六辆大车，一百四十个弟兄，是拿命蹚出来的道。你得接。"
"我接。"陈麦说，"夜鹞子全员，苇荡东南十里设哨，狼烟为号。"
他又问："苏当家其人如何？"
秦把式想了想，说了一句让陈麦记了很久的话："屯长，盐道上有一句话，宁惹狼主，莫欠苏家。她认的账，刀子架脖子上也认；她不认的，金山堆在跟前也不认。她既应了给你送粮，就是把命搭上，也会把粮送到。"
那一日一夜，雁回堡的东南墙头上没断过人。轮值的兵不轮值的时候也往上跑，热食队把粥锅支在墙根，谁下来谁喝。
配给回到八两的头一天，堡里的气色就不一样了。十字街上有了说话声，有人家把攒了几日的糠饼子掰开，夹了一筷子腌菜，蹲在墙根吃得有滋有味。赵大娘的孙子能下地跑了，跑到粮台边上，冲石琮鞠了个躬，说是先生教的礼。石琮板着脸受了，回头跟书办说，这孩子开蒙的钱，从他的俸禄里出。
可越是有起色，陈麦心里那根弦绷得越紧。第一批粮到了，后队没到。后队不到，这口气就只缓了一半。
到第二日黄昏，哨上的狼烟终于起来了，三道，东南二十里。
城门开的时候，日头正沉。
先看清的是车。三十六辆大车，进城的只有十九辆，车帮上插着箭，篷布烧的烧、撕的撕，有两辆车的粮袋上洇着大片黑红，分不清是血浸的还是麻油泼的。
再看清的是人。一百四十个盐道弟兄，跟着车走进来的，七十一个。人人带伤，白布缠头全成了红布。走在最前头的是个女人，三十出头，靛青斗篷，骑一匹枣红马，马镫子上挂着两口刀。她左肩上端端正正插着一支箭，箭杆削断了，箭头还在肉里。
她就这么骑在马上进的城，谁要扶，她拿眼神挡回去。
城门洞里挤满了人。消息早传开了，半个堡的人都涌到了十字街口，没人组织，没人号令，就那么在道两旁站着。车队过处，有个老汉把手里的糠饼子往车把式怀里塞，车把式摆手不要，老汉急了，直接把饼子搁在了粮袋上。接着是第二家、第三家，饼子、咸菜、纳了一半的鞋底、捂热的鸡蛋，往车上搁什么的都有。盐道的弟兄们起先还推，后来不推了，好几个汉子一边赶车一边抹眼睛。
城门口的守军看傻了。直到她在陈麦面前勒住马，翻身下来，踉跄了半步，自己站稳，抱拳："雁回堡陈屯长？盐道苏九娘，押粮到。"
"苏当家。"陈麦还礼，"先治伤。"
"先过斗。"苏九娘说，"盐道的规矩，粮不过斗，不算交割。交割不完，我这支箭不起。"
谁也拗不过她。四座粮台的斗全搬到了城门口，石琮掌总斛，连夜过斗。苏九娘就坐在粮台边上的马槽沿上，看着斗起斗落，肩上的箭随着她的呼吸一颤一颤。
核到半夜，数出来了：实到两万八千斤。
出发时是四万斤。黑风口外遭遇白狼旗的游骑，丢了六辆；乱柳滩过冰河，塌了两辆；昨夜狄人马队咬上来，为保车队，十九个弟兄回马断后，粮抢回来了，人没回来。