"总办这趟来，是为水吧。"白崇给陈麦续上酒，"咱们明人不说暗话。下游用水，祖上传下来的章程，一斗水三斤粮。这章程收的不是钱，是个'信'字。下游交了租，上游放了水，六十年没红过脸。"
"六十年前立约的时候，"陈麦放下筷子，"约上是八个屯。"
"哦？"白崇眼皮一抬，"总办看过旧约？"
"看过了。"陈麦说，"约是前朝景明十二年立的，为的是凑钱修闸。约后头附了八个屯的名。如今下游取水的，十九个屯堡。"
桌上静了一瞬。账房先生的手停在半空，族老端着酒杯，眼睛看向白崇。
白崇笑了。
"总办真是有心人。"他不慌不忙，自己端起杯，"看来瞒是瞒不住了。实不相瞒，这约上原先是八个屯，后来河势变了，下游添了新屯，用水的人越来越多。添一个，我白家多伺候一份；他们多交一份租，也是应当。至于约上没有名，总办是明白人，河是活的，约是死的，人总不能跟河水讨字据。"
陈麦没接这个茬，转而问："前年围城，镇城援兵出不了城，是白家半夜开的闸，放粮船过去的？"
这话一出，桌上几个人都笑了，族老笑得直捋胡子："这事都传到雁回堡去了？不假！那年腊月，狄人围镇城，上游的船全叫封了，是咱们都头，半夜亲自上闸，开了三个时辰，放过去十二条粮船。事后镇军要谢，咱们都头就回了一句话：守土之责，谢什么。"
"白家与定北侯府，是世交吧。"陈麦又说。
"总办连这个都打听到了。"白崇摆摆手，语气淡下来，"祖上跟侯爷的先人，在一个锅里搅过马勺。侯府在北疆的祭田，水从我这闸上走，一文不取，不为别的，为祖辈那点子情分。总办，我说句掏心窝子的话：白家能在这河上坐六十年，靠的不是闸板，是人心。哪年大旱，我不多收一斗；哪年河冻，我头一个破冰。下游十九个屯，骂我白家的有，可闸上真有事，他们还是来找我。"
他说得恳切，桌上的气氛又热络起来。账房先生适时添酒，族老说起当年淘河的旧事，一口一个"咱们都头"。
陈麦听着，笑着，偶尔点头。酒他喝了两杯，菜没动几筷子。
"河水是活的。"陈麦说，"可租是死的。一斗三斤，分文不少。"
"那是老章程。"白崇叹了口气，一副掏心窝子的样子，"总办，你看我这座闸，六十年了，淘河的钱、修板的钱、冬天破冰的钱，哪一笔不是白家出的？下游十九个屯喝水，出三斤粮一斗水，多吗？我这闸上，一年到头守着闸的闸夫八个人，都是白家的银子养的。我白家赚的不是租，是个辛苦钱。"
"白都头既然嫌辛苦，"陈麦说，"我倒有个不辛苦的法子。闸收归官管，闸夫吃官粮，水租折进水税，按亩征收，一钱一两都走正账。都头脱了这份辛苦，下游也省了这道租，两全。"
桌上几个人的脸色都变了。族老的胡子动了动，账房先生低头去拨算盘，珠子响了两声，又停住。
白崇盯着陈麦看了两息，忽然又笑："总办说笑了。河务归官，那是大政，白崇一个屯田都头，可不敢议论。来，喝酒。"
这一杯，谁都没喝透。
辛苦钱。陈麦端起酒，没喝。
"白都头，我能看看闸吗？"