「它们不依风帆，逆风亦可航行，是真正开拓海疆、保障航运的利器！」
「不知贵军————是否有兴趣考虑一下？」
「最新式的铁壳明轮蒸汽船？」
秦远听完程学启的汇报，嘴角泛起一丝意味复杂的轻笑，摇了摇头，对此不置可否。
他记得，自从十八世纪蒸汽机问世後，其应用便很快扩展到了船舶领域。
到十九世纪初期，英国建造的军舰开始尝试采用蒸汽机作为辅助动力，驱动船舷两侧巨大的轮子推进舰船前进，因为轮子的一半常常露出水面，故而得名「明轮船」。
蒸汽明轮军舰最大的优势在於其不依赖风力和人力，只要锅炉里有足够的煤炭，就可以持续航行，在风向不利或内河作战时优势明显。
最初受限於蒸汽机技术和明轮效率，其航速不过10节左右，但在第一次鸦片战争期间，它们所起的作用确实是传统风帆舰船难以比拟的。
它们常常作为英军舰队的先锋，深入陌生水域测量水深、侦查敌情，利用其机动灵活、来去自如的特点运送陆军登陆，甚至还能提供一定的炮火支援。
其中最为臭名昭着的，便是「复仇女神」号。
该舰建造於1835年，排水量660吨，长56.1米，宽8.8米，吃水仅1.8米，非常适合在内河浅水区活动。
在第一次鸦片战争中，从广州虎门到深入长江吴淞口内河，它拖着轻型护卫舰「莫德斯特」号在黄浦江上如入无人之境，给清军造成了极大的震撼和打击。
但这并非说明这些早期的蒸汽明轮船本身有多麽强大。
恰恰相反，实在是当时的清军水师和海防体系太过落後，战术思想陈旧，根本无法应对这种全新的作战模式。
有些资料笼统地将这些早期的铁壳明轮船也称为「铁甲舰」，但其实两者有着本质区别。
「复仇女神」号之类的船只，仅仅是在木质船体外部包裹了一层薄铁皮，主要目的是防腐和防蛀，其防御力甚至不如某些厚实的橡木船壳。
根据英国人自己的後续测试也证明了这一点，因此这类「铁皮船」作为军舰的发展很快就走到了尽头，被更先进的技术所淘汰。
如今，历史的车轮已经滚到了1859年初，英国和法国等海上强国，正在潜心研发并即将建造完工的是真正意义上的、完全用钢铁建造、覆盖着厚重锻铁装甲带的铁甲舰。
不到一年，这些划时代的战舰就要正式下水服役，彻底改变海战的面貌。
现如今怡和洋行的这些商人，很显然就是打算趁着技术更新换代的空档，将本国海军即将淘汰、库存积压的这些「铁皮明轮船」包装成「最新式」武器，高价倾销给急需现代化海军的光复军，再狠狠地赚上一笔。
哼，真是打得一手好算盘。