沙湖大营在训练的新兵有八营陆师，两营水师。
合计两团陆师，半团水师。
其中有六营陆师新兵来自黄州府，两营陆师新兵来自岳州府。两营的水师新兵则皆来自岳州府。
黄州府的新兵，多来自麻城、黄安（今之红安）两县，即大别山山区的穷县。
即便是杨壎所辖的黄梅县不完全在大别山主脉的崇山峻岭之中，杨壎提供的三百余名黄梅县新兵，也大多来自黄梅县北部地区的大别山南麓丘陵地带。
大别山山区自然地理条件恶劣，山高林密、耕地稀少且土地贫瘠。素有七山一水二分田的说法，可用于农业生产的优质土地极少，农业生产条件先天不足，粮食产量难以自给。
加之大别山区自然灾害频繁，洪涝、干旱频发，更令大别山区本就脆弱的农业雪上加霜。
更兼大别山区交通闭塞，难以融入主要的商业流通网络，大别山区的商业亦是凋敝，商业能供养的人口也不多。
大别山区人口与土地的矛盾异常尖锐，民风剽悍，素来是湖北的优质兵源之地。
前明时期便有麻城兵的说法，张献忠入川之前，便是在麻城补充的兵源。
江夏、汉阳、汉川等位于长江、汉江之畔，土地肥沃，耕地较多的县完成土改，对当地农民生活的改善是立竿见影的，至少能解决这些地方大部分农民的迫切的生存问题。
再者，江夏、汉阳、汉川等富庶县的商业也较为发达，能再吸纳一部分人口。
相较之下，黄州府的黄安、麻城、黄梅等县的农民出路极为有限。
对于大别山山区的青年而言，当兵吃粮拿饷是获得温饱、脱离贫困、获取稳定收入和上升途径的重要机会。
故而大别山区的穷县，尤其是黄麻县的青少年农民报名参军的意愿极高，甚至比汉阳县的农民还高。
武昌城北郊的沙湖大营杀声震天，尘土飞扬。
彭刚在数十名亲卫的簇拥下，悄无声息地登上了校场旁那座用于指挥瞭望的木制高台。观看沙湖大营新兵的训练。
放眼望去，广阔的校场被划分为数个区域，七千余名新兵正如火如荼地进行着操练。
最外围是队列训练。
只见教官哨子一吹，令旗一挥，数百人的方阵便齐刷刷地转身、踏步、前进，动作虽略显稚嫩，却也还算整齐。
队列是纪律的基础，这批新兵的训练时间并不长，看来沙湖大营的教官在这方面抓得不错。