慈宁宫的九重飞檐在冬日惨白的晨光下，像是一头蛰伏在冰雪中的巨兽，透着股历经岁月沉淀的阴冷与威压。
殿外的青石砖上，昨夜的残雪尚未扫净，已经被早起来往的宫人踩成了坚硬湿滑的冰壳。凛冽的朔风顺着长长的夹道长驱直入，卷起地上的碎冰碴子，毫不留情地打在殿外候着的人身上。
沈南乔站在慈宁宫的正殿门外，身上穿着新朝统一定制的正红凤袍，其上用暗金丝线密密匝匝地绣着九凤穿云的纹样。她没有披那些毛领厚重、显得人臃肿的大氅，更没有戴那些繁复累赘、稍一低头便会摇晃不停的珠玉步摇，只将长发梳成一个端庄利落的凌云髻，发髻正中稳稳地簪着一支代表中宫身份的赤金点翠九尾凤簪。她的双手交叠，拢在宽大的袖袍中，手边的一张小叶紫檀高几上，静静地端放着一枚用明黄锦缎垫着的、新朝开国以来刚刚铸就的皇后凤印。
萧夜寒今日一早便被兵部和户部的人绊在了前朝。大雪初霁，城外医棚的防寒物资、各处水井的巡检兵力，以及刚刚经历过一场大火劫掠的药仓账目，全都需要他这位新帝亲自盯着。但他并未让沈南乔孤身赴这趟鸿门宴。在她的身后，左侧站着手按腰间佩剑、面容冷峻如霜的女卫穆青岚；右侧则是端着笔墨纸砚、神色紧绷的玉竹。而在慈宁宫外围的夹道和隐蔽处，夜风早已按照萧夜寒的密旨，布下了数十名黑甲暗卫，将整座慈宁宫的各个出入口围得如铁桶一般，任何未经允许传入或传出的口谕，都必须经过御前大太监陈怀恩的核验。
半个时辰。
沈南乔已经在这滴水成冰的殿外，足足站了半个时辰。
慈宁宫厚重的朱漆大门紧紧闭着，门缝里隐隐透出地龙燃烧的暖香，以及一阵阵刻意压低却又刚好能让殿外听见的莺声燕语。
“听说昨日在女官局，这位新皇后可是好大的威风呢，连太后娘娘亲笔赐下的匾额都敢让人摘了……”一个略带娇媚的女声隔着门板传出来，语气里满是幸灾乐祸的挑拨。
“可不是嘛，到底是在宫外野养大的，没个长辈教导，懂什么规矩体统？王妃得势便忘了本分，如今戴上了凤冠，眼里哪里还有太后娘娘？”另一个略显苍老、带着浓重宗室腔调的声音附和着，刻意将“野养”二字咬得极重。
“若真是个贤德的，大婚这么久了，皇上的后宫至今空无一人，连个通房都没有。这哪里是一国之母的做派？分明是善妒成性，断了皇家的香火！”
这些议论声此起彼伏，像是淬了毒的软针，顺着门缝一根根地扎向殿外。
玉竹气得浑身发抖，双手死死地攥着手中的紫毫笔，指关节都泛起了惨白。她好几次想要冲上前去拍门，却都被沈南乔用一个极淡的眼神制止了。
沈南乔的面上没有一丝一毫的愠怒，也没有显露出任何等得不耐烦的疲态。她甚至连呼吸的频率都没有改变，只是目光平静地看着那扇朱漆大门上剥落的一小块金箔，仿佛在欣赏一件与自己毫不相干的死物。
“玉竹。”沈南乔微微偏过头，声音清冷得像檐下结出的冰棱，“记下来。”
玉竹一愣：“娘娘，记什么？”
“把殿外候见的时辰，从辰时三刻开始，到此刻。把在场的人员，以及你刚才听清的每一句话，原原本本地记录在案。”沈南乔的目光扫过门内，“记得写清楚，某年某月某日，太后宫中议论中宫善妒、不敬长辈、干涉女官任用。不要漏掉一个字。”
玉竹瞬间明白了沈南乔的用意，眼神一亮，立刻将宣纸铺在随身带来的硬木夹板上，拔开笔帽，蘸了随身携带的防冻墨汁，刷刷刷地开始记录。那笔尖与纸张摩擦的沙沙声，在这寂静寒冷的廊檐下，显得格外刺耳。
殿内的议论声似乎停顿了一下，显然是听到了外面的动静。片刻后，厚重的殿门终于被人从里面缓缓拉开。
“哎哟，皇后娘娘，真是折煞老奴了。太后娘娘方才正在佛堂礼佛，不见外人，老奴们也不敢出声惊扰，这天寒地冻的，让娘娘久等了，快请进吧。”太后身边的大宫女桂嬷嬷一脸假笑地迎了出来，身子屈了屈，算是行了个极敷衍的礼。
沈南乔没有理会她的这番惺惺作态。她只是从高几上端起那方凤印的匣子，单手托在胸前，步履平稳地跨过了慈宁宫高高的门槛。
殿内的空气因为烧足了地龙而显得格外燥热，混合着浓郁的檀香和各式昂贵的脂粉味，熏得人几乎透不过气来。