骨骼脆响声中，薛明棠发出一声杀猪般的惨嚎，手中的青瓷药瓶脱手飞出，在青砖地上滚出丈许远，骨碌碌停在了沈南乔脚下的台阶旁。瓶塞早已脱落，里面粘稠的黑绿色药汁流淌出来，遇砖即冒出一股刺鼻的白烟，将坚硬的青石板腐蚀出一个个密密麻麻的蜂窝细孔。
薛明棠捂着断折般剧痛的手腕，瘫倒在地上，发髻散乱，面目扭曲地尖叫：“沈南乔！你敢动我！我是薛家的嫡女！我姑母是先帝亲封的皇后！你敢动我一根头发，世家绝不会放过你！”
沈南乔缓缓走下台阶，停在那滩冒着白烟的毒液前，居高临下地俯视着如同一条丧家之犬的薛明棠。
“祝姑娘，过来验。”沈南乔连眼角余光都没分给薛明棠，只淡淡吩咐。
祝红药上前，以铁钳夹起地上的碎瓷片，轻嗅了一口残留在空气中的气味，脸色骤变：“回娘娘，这是前朝禁药‘断肠蚀骨散’，见血封喉，遇药即腐。她根本不是要毁证，她是想借着毁证的由头，将这毒液溅到考案前查验药材的人身上！”
水榭内所有贵女齐齐骇然倒退，看着薛明棠的目光如同在看一个疯子。
“薛明棠。”沈南乔居高临下地看着她，声音沉静得如同万丈深渊，“你以为你藏得很好？你以为只要毁了证物，便能把自己伪装成一个无辜受累的棋子？从你踏入考场那一刻起，你的一举一动、每一次阻挠搜查、每一句巧言令色，都在记录之中。今日这考场上，你不是第一个沦为棋子的人，但你是唯一一个，到了此刻还在用旁人的命去赌自己前程的蠢货。”
沈南乔转身走回高台之上，振袖落座。
“把证物箱封死，打上王府、御史台、大医署三重火漆。”沈南乔命道。
穆青岚与祝红药立刻动手，将碎瓷瓶、香囊残纱、毒水浸润的青砖碎屑分别锁入三只沉重的铁皮证物箱中，贴上封条。
“今日女官大考，最后一题。”
沈南乔靠在椅背上，目光越过满地狼藉，投向剩下的所有候选人：“不再考你们治经读史，也不考你们按方抓药。本宫只问你们两个问题：
“第一，若你们日后入得宫中执掌内库，发现皇室饮食、灾区药材被人动了手脚，而伸手之人是你们的顶头上司、甚至是你们宗族的长辈，你们敢不敢越过他们，将物证原原本本封存上报？
“第二，若家族以父母性命、宗族荣辱相逼，要你们用女官的职权，去换一个戕害生灵、争权夺利的筹码，你们是跪下听命，还是拔刀相抗？”
水榭内鸦雀无声。那些平日里自诩饱读诗书的名门闺秀们，此刻一个个面色惨白，低着头瑟瑟发抖。在真正的生死与权柄抉择面前，那些引经据典的漂亮话显得如此苍白可笑。
片刻之后，站在第二列长案后的孟知遥抬起头来。她面上没有任何血色，眼神却清明如水。
她上前一步，屈膝行礼，字字清晰：“回娘娘的话。若遇上官弄权、私换药材，臣女第一步先保病患性命，第二步封锁仓门留存物料，第三步哪怕豁出性命，也要将原册送抵御史台！
官职可丢，性命可弃，唯有黑白账目与人间活路，不可退让半步！”
谢长宁站在一旁，嘴角噙着一抹冷冽的傲骨，朗声道：“回娘娘！若家族逼我用手中权柄害人，那便说明这家族早已烂到了根子里！若上官本身就是凶手，便绝不该把刀柄再递回他手里！臣女宁可做个忤逆不孝的罪人，也绝不做世家牌坊底下的一条恶犬！”
两人的声音在空旷的水榭中回荡，激得在场众人心头狂跳。
沈南乔看着她们，眼底终于掠过一丝几不可察的赞许。她未置可否，目光转而落回被穆青岚按在地上的薛明棠身上。