太平军主帅秦日纲认为，湘军欲破田家镇江防，必先破半壁山。
湘军水师置半壁山林启荣于不顾，大举进犯田家镇江面，完全出乎太平军的意料。
眼见湘军水师战船逼近，铁索处的太平军水师错愕不已。他们自恃有大木簰，把战船都聚集在木簰附近。等到湘军水师靠近，太平军战船来不及转移列阵，被湘军水师连续击毁多艘。
此时，湘军水师第一队、第二队直抵铁索处。第二队由彭玉麟亲自率领，打击太平军战船，掩护第一队熔断铁链。
第一队湘军水师不发炮，不还击，专心破除铁链。他们使用大火炉，烈火烹油，炙烤铁索、铁锚。
待铁索、铁锚烧得通红，刘国斌使用特制大锥，锥断铁锚。铁锚一断，铁索下的小船顺流东下。孙昌凯待铁索下的小船漂走，“鼓鞴冶锁，锁断缆开”。
大铁索就此熔断！长江江面出现一处缺口。
杨载福率领第三队湘军水师，从缺口处直往下游冲去。
太平军水师完全想不到湘军这么快就熔断了铁索，这么快突破了田家镇江防。杨载福的船队急往下游驶去，太平军水师分不清其是敌是友，未能组织反击。
杨载福指挥水战，善于长途迂回，直插敌后，截断敌军退路。这一次，他故伎重演，并不着急歼敌，驱船直行三十里，驶至田家镇下游重镇武穴。
田家镇至武穴一带，聚集了太平军水师四千五百艘战船、辎重船，是太平军水师老底。
时东风起，杨载福乘风逆流而上，一路见船就烧。彭玉麟亦自田家镇顺流而下，从上游焚烧太平军战船。
至上午九时，彭玉麟、杨载福会师，太平军自田家镇以东、武穴以西，战船尽被焚毁。
从此之后，太平军水师一蹶不振，再也无力与湘军水师争高低。
秦日纲原本在田家镇附近还有一艘铁牛舰。湘军水师突破田家镇江防时，铁牛舰毫无防备，蒸汽锅炉都没生火。
太平军水师大溃，水兵多为掳掠而来的船户。湘军从天而降，水兵们纷纷逃离上岸。
铁牛舰上的水手都是高价雇来的亡命之徒，他们一见太平军败退，也纷纷逃上岸去。
这艘铁牛舰水手不够，竟然无法开动。只剩少数忠勇的炮手留在船上，凭炮轰击湘军战船。铁牛舰终究敌不过湘军人多势众，被湘军战船轰沉。
吴捷的战时司令部本来驻扎在武穴对岸的码头镇，此时已经大部撤离，只留下一艘铁牛舰，在此观察敌情。
杨载福目标在太平军水师，不敢贸然进攻这艘铁牛舰。这艘铁牛舰趁机下行，传报敌情。
此时，吴捷的战时司令部正驻瑞昌县城子镇，位于武穴下游十里处。听闻湘军水师来犯，吴捷当即立断，决定率右二军前出迎敌，和彭玉麟、杨载福交手。