湘军水师全军覆没，曾国藩又领着塔齐布的残军从九江城下撤走。蒋益澧孤立无援，没有粮草供应，只剩死路一条。
想突围，更是毫无希望。湘军西有壕沟、左七军，东为太平军、鄱阳湖，南为鄱阳湖，北为长江，真是上天无门、下地无路。
营中战马已经宰杀吃尽，粮食也即将吃完。湘军官兵每天只能吃两顿稀粥，盐也没了，油也尽了。
田鼠、蛇、草根、麻雀、鱼、战鼓上的牛皮、树皮……只要是能想到的，只要是能吃的，湘军都吃了一个遍。
甚至，军中发生了人吃人的恶性事件。蒋益澧不得不发出军令，但有敢吃人肉者，杀无赦。
士卒们不敢吃人肉，但逮到秃鹫、乌鸦、野狗等禽兽，还是争抢着吃。这些禽兽食用战场上的尸体，眼睛变绿了。
湘军为了填饱肚子，为了活命，什么师生、同乡、同族情谊，全都抛至脑后不顾了。
最令蒋益澧担忧的是，左七军宣传攻势太厉害，几乎无法招架。
每天都有传单像雪片似地飞向湘军阵地上。左七军承诺，只要湘军官兵肯投降左七军，便可活命，便有馒头奉送。
他们甚至还明码标价，湘军携带枪炮投降，赏银若干，杀死官长投降，赏银又若干。
每天都有上百湘军越过壕沟，向左七军投降。蒋益澧难以禁止，只得把坚定的官兵调至前线，试图阻止官兵投降。
他也明白，不投降已经不行了。问题是：左七军能像承诺的那样，善待俘虏吗？自己举手投降，左七军会放过自己吗？