到崇祯年间，“饥军哗逃，报无虚日。”
这就是边军现状。
……
李自成二人毫不费力就进了怀远堡，反正也没人把门。
今日守备老爷的母亲过寿，土地庙前唱大戏，围的人山人海。
李自敬找了好半天，钻来钻去才把白鸠鹤拉了出来。
白鸠鹤是李自甲堂姐夫家的女婿。1
“姐夫，这是我九哥。你们小时候还一起放过羊，记不记得？”
记得个锤子。
李自成五岁前在怀远堡放羊，那时白鸠鹤才三岁。之后李自成去当和尚，两人再没见过面。
白鸠鹤热情招呼道：“哎呀九哥，好久不见。我说今早怎么左眼皮一直跳呢。走走走，回屋里坐。”
进了破土房子，李自成送上一匹棉布，白鸠鹤老娘笑得露出了大板牙，他女人也美滋滋的要张罗着烧水，又去找邻居借茶叶。
客套完，开始说正事。
听到李自成想买两匹战马，白鸠鹤犯愁了。
“九哥来晚了。要是去年的话还能通融，眼下堡里就剩八十九匹马了，守备不敢再往外放。”
战马哪去了？
崇祯元年一年之间，宁夏倒损战马七百余匹；固原倒损战马二千五百四十五匹；延绥倒损一千八百一十七匹……
至于怎么倒损的，可能是冻死的，可能是病死的，也可能是饿死的，还有可能是被倒卖了。
白鸠鹤既然收了一匹布，自然要负责到底。
他琢磨了下说道：“九哥能等住的话，小弟可以到边外找鞑子弄马。”
弄，当然不是抢或偷，是拿铁锅布匹茶叶去换。