接到曹操这道圣旨，袁绍大怒，便托使者告诉曹操：“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃挟天子以令我乎……”意思是，曹操那小子几次就要死了，不是我救他，他有今天，现在竟然挟持天子命令我，位置在我的上面！
此时，袁绍的职位是太尉，拜邺城侯，而大将军位在太尉之上，袁绍怎么能够从来就是自己小弟的曹操爬到自己的头上呢？于是袁绍上表，拒绝这个任命。
如果曹操够牛的话，那袁绍你不当就别当，再拽就派兵马铲平了你，可惜，曹操没有那么牛。曹操此时只有大半个兖州和小半个豫州，兖州经历了黄巾之乱和吕布之乱，早就残破不堪，虽然曹操多次下达屯田令，可是恢复经济并非一时可以达成，现在的曹操，实力根本没有办法和袁绍抗衡，于是曹操选择了隐忍，便把大将军的位子让给袁绍，使将作大匠孔融持节至冀州拜袁绍为大将军，并使其兼督冀、青、幽、并四州，承认四州为袁绍的势力范围。
不当大将军了，曹操改任自己为司空，兼任车骑将军。当时朝中三公为司徒、司空、太尉，前不久汉献帝手下的那批三公早就全部下岗，就算是让袁绍继续大将军兼任太尉。
袁绍的羞辱让曹操意识到了自己的弱小，要想真正和袁绍叫板，就必须继续壮大，可是向北发展暂时不可能，于是曹操把目光转向徐州的吕布和刘备，以及义阳三郡的魏延！