这次海战西、荷两国蓄谋已久，大明却是仓促应战，谁也没有想到两国在大明刚往南洋移民时不战，而在大明已有三百万余移民（二百万新移民，一百余万早期移民）时挑起战事，因此大明吃亏颇大，总共三十余艘战舰被击沉，其中包括两艘装有七十二门大炮的一级战舰，五艘装有四十八大炮的二级战舰，十二艘装有三十六门大炮的三级战艘，十四艘小型战舰，损失火炮七百余门，人员五千余人。两国还袭击了大明的一支移民船队，总共三万余人的移民被两国海军送入冰冷的海水，最终只有不到千人获救。
消息传到国内，引起大明上下的怒火，大明当即宣布与两国交战，将两国商人驱逐出国。
经过十几年的发展，大明拥有三支舰队，分为南洋舰队、东海舰队、北海舰队、拥有一级战舰二十四艘、二级战舰五十六艘、三级战舰一百二十艘，各类辅助艘只近千艘，火炮万门，人员十余万。
反观西、荷两国，即使两国联合，人员也不过一万五千余人，火炮不足两千门，战舰只有五十余艘，两者力量无疑相差悬殊，即使初期偷袭取胜，力量的对比也没有发生根本转变，得知西荷两国与大明发生海战，英、法、葡等国虽然希望两国能取得胜利，却知道两国取得胜利的希望渺茫，第一时间宣布中立，并向大明积极接触，争取将西、荷两国原先的贸易额转到自己手中。
英、法等国落井下石的行为引起西、荷两国的愤怒，只是两国却无可奈何，当务之急是要战败大明，至少也要逼得大明停战求和，否则一旦战败，两国只得让出南洋，两国并没有消极等待大明舰队的报复，而是主动出击，想通过骚扰大明海岸来逼大明屈服。
弘光十七年八月十二日，双方舰队在东沙群岛附近相遇，西、荷两国战舰全军出动，其中一级战舰四艘、二级战艘八艘、三级战舰十一艘、武装商船三十二艘、合计人员一万五千五百余人，火炮一千七百门。
而大明舰队因为时间的关系并没有全部集中，只包括剩余的南洋舰队和一部份东海舰队，合计一级战舰九艘、二级战舰十五艘、三级战舰三十六艘、小型战艘四十三艘、火炮三千一百二十门，人员二万七千余人。