坦率地说，大汉国分崩离析，各路诸侯矫诏自命、据地称雄，献帝不被人放在眼里已经好多年了。但献帝这一动，却惊动了两个人，一个自然是张涵，另一个却是袁绍袁本初。
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“将军！”
未到近前，曹操已躬身施礼。袁绍正容受礼，方上前几步，笑着扶起了曹操，大声说道：
“孟德贤弟，何须如此多礼……”
“哪里，礼不可废，该行还是要行的……”
曹操边寒暄，边心里诋咕。扬州初定，也不知袁绍忽然召他回来有何要事。不过，袁绍却无意在门口解释：
“孟德，我们进去叙话……”
……
历经了张涵制造的风风雨雨，曹操使尽浑身解数，终于重新博得了袁绍的信赖。归根到底，曹操足智多谋能征惯战，袁绍身处飘摇之地，少不了他。有这个原则在，曹操在一次出征之前，亲自将妻子送给了袁绍。袁绍心花怒放之际，两人关系迅速好转。
曹操在袁绍势力中地位尴尬，不是因为其它，而在于袁绍态度暧昧。说白了，说你行你就行，不行也行；说不行就不行，行也不行。家眷亲族的待遇问题，摆明了是挑拨离间。可联系此前的种种，曹操还是很可疑的。谁知
是否在与张涵唱双簧？谁也不知道！袁绍也不能肯定绍心中未必没有一点芥蒂。因此，群情汹汹之时，袁绍不说话。袁绍也是有分寸的，他是不肯过于逼迫曹操的――万一逼反，就不好办了。但是，不说话本身就是一种姿态。曹操是袁绍的盟友，或者说附庸，他此时未曾有过地盘，不是那么好招揽人才的，可谓是兵微将寡，并不具备独立的条件。换言之，他对袁绍的依赖性很强。袁绍这么一来，曹操的处境就很艰难了。
然而，曹操将妻子送给袁绍，情况就不同了。古代的时候，领军大将出征的时候，是不能带家人的。无它，留下妻子作人质，以安上心。曹操将妻子送给袁绍，就是以妻子为质――刚刚想歪的，去撞三下墙。袁绍又不是吕布那个傻冒，女人到处都是，偏偏喜欢手下将领的妻妾。
曹操的这个举动乃是迫不得已，但效果显著。他这个姿态有两重意思：
第一，曹操有家人（父亲和弟弟）在张涵手里，袁绍心有疑虑也是人之常情。袁绍部属中有人拿此来说事，曹操就很被动了。如今，曹操将妻妾儿女都交到袁绍手中，这个可信度就大大提高了。
第二，曹操将妻子送到袁绍那里，虽未明言，实已是以臣属自居。在此之前，曹操听命于袁绍，但这个关系不明确，他不是袁绍的臣下，有着很大的独立性。曹操出征时，妻子的安置，是看他自己的意思。假设在袁绍这里不开心，曹操随时可以找个机会包裹一背，跳槽去也，袁绍基本拿他没有办法。而袁绍的部属就不一样了，出征时不能携带家眷，必须交给袁绍为质。这是一个很大的区别，所以，别人可以拿此来攻击曹操，曹操却无法反驳。
曹操本是袁绍的好友，人又有能力，本是袁绍手下第一得力之人。袁绍心病一去，他又里了几个大功，很快就恢复了昔日的地位。自然，文丑、颜良等人依旧看曹操不顺眼。但这也是应当的，袁绍并不希望他们亲如一家。
张涵兴兵南下，刘、张邈抵挡不住，只得向袁绍求援。风水轮流转。当初，袁绍窘迫到了极点，没有借助二人的力量。如今，二人却要来求他们了。袁绍势力与州联系密切，一荣俱荣，一损俱损。此事毋须多说，袁绍断然没有拒绝的道理。但豫州遭灾，袁绍与袁术相争，迫于粮尽方才罢兵休战。袁绍出兵可以，粮食却要兖州提供了。州也是新近遭灾，加之，山多地少，本不富裕，可谁让兖州有求于人，只能咬牙应了下来。
与此同时，袁绍和刘又遣使联合徐州陶谦。陶谦终究不甘寂寞，也深知唇亡齿寒的道理，三方一拍即合，结成同盟，共同出兵讨伐张涵。
不过，这也没能抵挡住张涵大军的侵袭。河北军甲坚兵利训练有素，采用了投石车、火药等新式武器，又凭借着大河水师，从东面和北面全面出击。当然，张涵筹谋日久，河北兵精粮足才是最大优势。
曹操亲临前线，率军浴血奋战，在东阿巷战月余，力保东阿不失。但东郡、济阴国、陈留、山阳陆续失守，河北军欲断亢父，南取泰山之道，以断曹操归途。见势不可为，曹操被迫退走，兖州全境落入张涵之手。