旁边卖针线的老者插嘴，声音慢悠悠的：“岂止是修路。老汉我在这集市摆了二十年摊，就数这三年，夜里收摊心里最踏实。以前总有泼皮无赖来收‘保护费’，不给就砸摊子。如今？巡街的民壮一日能过八遍，泼皮？早不知躲哪个犄角旮旯去了。听说县衙的捕快，破案快得很。”
郑南星听着，脸上维持着“郑老丈”和蔼的笑意，心里却像被塞进一块冰冷的铁。
税则清晰，治安良好，生意好做……这些词从这些最底层、最不会说谎的小商贩嘴里说出来，带着烟火气的笃定，比钱谦那堆干净得过分的账册更有分量。
赵无忌凑近半步，声音压得极低：“大人，卑职方才留意那妇人眼神坦然，语速平稳，无闪烁之态。提及税则时，手指下意识指了指东墙，那边确实挂着木牌。老者说到治安时，眼角余光扫过街角——那里正有两名挎刀民壮巡视，步履整齐。不似排演。”
郑南星没吭声，只用竹杖轻轻点了点地面，转身往集市深处走去。
穿过集市，便是通往城外的宽阔水泥路。
路上车辙印清晰，却不见坑洼泥泞。
路两旁，原本应该荒芜的坡地上，依着山势开辟出层层梯田，秋日里，沉甸甸的稻穗压弯了腰，一片金黄。
更远处，有明显新开垦的痕迹，土色尚新，种着些他叫不出名字、叶片肥厚的作物。
路边一处工地上，几十个精壮汉子正在夯实路面，号子声喊得震天响。
一个监工模样的人站在树荫下，不时指点两句。
郑南星带着赵无忌走过去，看准一个歇气喝水的汉子，凑上前，递过自己的水囊：“老弟，歇会儿？喝口水。”
汉子接过去，道了谢，仰头灌了几口，抹了把汗。
他皮肤黝黑，肌肉结实，但眼神并不浑浊疲惫。
“老丈是外地来的？”汉子主动搭话。
“路过，瞧着这路修得实在，结实。”郑南星笑道，“一天工钱咋样？官府给得及时不？”
“日结！”汉子答得干脆，从怀里掏出个粗布小钱袋，掂了掂，里面传来铜钱碰撞的闷响，“收工就发，从不拖欠！一文不少！管一顿饱饭，有油水！”他拍了拍身旁另一个正在埋头苦干的同伴，“老王，你说是不是？”
那叫老王的汉子抬起头，咧嘴一笑，露出白牙：“那可不！以前给别的老爷干活，工钱能拖你仨月，最后还七折八扣，找谁说理去？陆大人这儿，爽快！干活……有劲！”他说着，抡起石夯，“嘿”地一声重重砸下，泥土飞溅。
郑南星看着他们因为劳作而健康红润的脸膛，看着他们眼中那种纯粹的、因公平报酬而生的满足，心里那块冰冷的铁，仿佛被这秋阳晒得微微发烫，却又沉甸甸往下坠。
赵无忌的目光扫过整个工地，低声道：“大人，民夫劳作节奏均匀，面色虽疲惫但精神尚可，无愁苦怨怼之气。监工并未持鞭呵斥，只作指点。所修路面用料扎实，夯筑紧密。此等景象，非克扣粮饷、强征暴役之役夫所能为。”
离开修路工地，郑南星刻意往更偏的山坳走去。