腊月二十，卯时。绸缎庄后院。
萧烬换了身干净衣裳，靛蓝布衫，头发梳齐了用根木簪别着。他在院子里走了三圈，腿不打颤了，气也顺了些。谢明烛端了碗粥出来，他喝了，放下碗说：“进宫。魏太监在宫门口等着。”
谢明烛说：“我跟你去。”
萧烬说：“你去。皇上要问饕餮的事，你比我清楚石头上的字。”
谢明烛把四块石头揣怀里，又让刘婶包了几个窝头带上，说：“走吧。”
马老六赶驴车在门口等着。萧烬上了车，谢明烛坐他旁边。驴车咯吱咯吱往宫门走，路过都察院门口的时候，萧烬往偏院方向看了一眼。偏院窗户关着，窗纸上映着个人影，坐着不动。他说：“苍溟还在里头。”
谢明烛说：“沈知秋说，他昨天一夜没睡，坐了一宿。饭送进去又原样端出来。”
萧烬说：“他不吃饭。他在等。”
谢明烛说：“等什么。”
萧烬说：“等正月初二。他赌那天天下大乱。他不吃饭，是想让自己饿得清醒点，好看清楚乱在哪。”
腊月二十，辰时。御书房。
新皇今天没穿衮服，穿了件玄黑常服，袖子还是长，他坐在案后头，面前摊着一摞折子，折子旁边是那盆麦子。麦苗绿油油的，长到膝盖高了，新皇手里捏着个小铜壶正给麦子浇水。魏太监在门口报了：“皇上，新烬学士谢明烛、罪臣萧烬求见。”
新皇把铜壶放下，说：“进来进来。”
萧烬进了御书房，跪下行礼。新皇说：“起来。朕说了不用跪。你身子刚好，跪下去膝盖疼。”萧烬站起来，新皇上下打量他：“你比上回见的时候胖了点。上回在都察院，你瘦得跟竹竿似的。”
萧烬说：“刘婶天天熬粥，臣一天喝三碗。”
新皇笑了：“三碗。朕一天喝两碗。你那粥什么味儿。”
萧烬说：“小米粥，搁点盐。”
新皇说：“朕的粥搁糖。回头朕试试搁盐的。”他转头看谢明烛，“谢学士。你那四块石头带来了？”
谢明烛从怀里掏出布包，打开，四块石头摆在御案上。新皇凑过来看了看，伸手摸了摸“民”字那块，说：“还是热的。你天天焐着？”
谢明烛说：“天天揣怀里。石头热了，臣心里踏实。”
新皇说：“朕的麦子也天天揣着——揣在窗台上。太阳晒着也热。”他坐回去，拿起铜壶又给麦子浇了点水，说，“萧烬。你今天来，是要跟朕说破鼎的事。说吧。朕听着。”