“还有，”周老抠拿笔在纸上写了个地址撕下来递给他，“后院的药渣堆每天早上要清一次，清出来的渣子运到后面的废料场。那是你的活。药渣堆里什么都有，烂叶子、碎根子、发霉的、发臭的，你受得了？”
“受得了。”
周老抠又看了他一眼，点了点头。“明天五点。迟到就别来了。”
李强拿着那张纸条出了百草堂。他沿着石板路往回走，把铁牌的事压下了——老古给他铁牌的时候说周老抠不会为难他，但刚才周老抠压根没提铁牌的事，他也就没拿出来。先干着看看。
回到d区的时候天快黑了。他拐去操场练了一趟拳，收功的时候天已经黑透了。回到家，王翠花在灶台边收拾碗筷，李铁柱坐在矮凳上抽饭后烟。他把二十点票券压在碗底下留的纸条还在灶台上，票券没了，纸条还搁在那儿，上面多了几个歪歪扭扭的字——“收到了。肉买了。在锅里。”
他掀开锅盖，锅里留着一碗红烧肉。肥多瘦少，油亮亮的，还冒着热气。他坐下来吃了半碗，剩下半碗盖回去，留给明天。
第二天凌晨四点半，李强出了门。
c区西边的石板路在晨光里泛着青灰色，百草堂的门板已经开了两扇，里面亮着灯。周老抠站在柜台后面，面前摊着一本厚厚的账册，正拿着笔在勾什么。听到脚步声他抬起头，看了李强一眼，下巴往后面一扬。
“后院。药渣堆。清完了再吃早饭。”
李强穿过铺子，掀开后面那道油腻腻的门帘子，到了后院。
后院比铺子大，三面围着矮墙，靠墙堆着各种药材——整捆的干艾草、成堆的枇杷叶、一筐一筐晒干的山楂片。院子里靠东边那一角垒了一个土灶，灶上坐着一口大铁锅，锅里咕嘟咕嘟熬着什么东西，药味浓得呛鼻。西边靠墙根底下，就是周老抠说的药渣堆。
那堆药渣比他想象的大。一人多高，两丈多宽，什么都有——煮过的草叶子、泡过的树根皮、碎了的贝壳、烂了的果子，湿漉漉的，黏糊糊的，散发着一股酸腐的苦味。上面爬着蚂蚁，底下淌着黑色的药汁，流到墙根的排水沟里，沟边的石板被染成了深褐色。
李强找了把铁锹，开始清。
第一锹下去，药渣堆“噗嗤”一声塌了一块，湿乎乎的药渣溅了他一裤腿。他没停，一锹一锹往外铲，铲到旁边的小推车上。药渣堆里什么都有，铲着铲着翻出来一块不知是什么动物的骨头，还有一团黑乎乎的东西，像是煮烂了的树皮。他没细看，全铲到车上。
清到一半的时候，他忽然感觉到一股淡淡的暖意从药渣堆里渗出来。那暖意顺着铁锹的柄传到他的手上，钻进掌心，沿着经脉往丹田里走。跟之前碰别人吸收灵气的感觉很像，但更温和，更绵密，像是慢火熬出来的药汤，一口一口地渗进去。
他停了一下，低头看了看药渣堆。那些煮过的草叶子、树根皮、烂果子，按说灵气早该煮没了。但他掌心感觉到的那股暖意是实实在在的，不像是没煮透的残余，更像是药材里某种更深层的东西被煮了出来，沉淀在渣子里，还没散尽。
他攥了攥拳头。丹田里那条冰蓝溪流转得比平时快了些，经脉壁被那股暖意浸润着，像是干涸的河床遇到了一场小雨。不猛，但舒服。
他没多想，继续铲。一锹一锹，一车一车，把药渣堆清了个底朝天。清到最后，墙角底下露出一个被药渣埋了不知多久的小水洼，水洼里的水是深褐色的，表面泛着一层油光，热气从水面上缓缓升起来。他把水洼也铲了，装到最后一车渣子里。
清完药渣，他推着小推车出了后门，把渣子倒在后面的废料场。倒的时候他注意看了一眼那堆渣子，深褐色的药渣里夹杂着一些细碎的光点，在晨光里闪了一下就灭了。他没看清是什么，也没在意。
回到后院，周老抠已经站在院子里了。他背着手，看了看干干净净的墙根，又看了看李强裤腿上的药渣和额头上的汗，点了点头。
“吃饭。”