焦兰舟在学堂读了三年，把地主家的三个儿子都比了下去。先生逢人就夸，说焦家村出了个神童。
地主婆听了不高兴。她家的三个儿子，请了最好的先生，穿最好的衣裳，吃最好的饭，结果被一个放牛娃比下去了。她心里不平衡，就找了个藉口，说焦兰舟偷了她家的东西。
地主婆最後用锥子刺瞎了他一只眼，又打断了他一条腿。
从那以後，焦兰舟就病了，瞎了。但他没放弃读书。
没有塾师教了，他就自己学。托人从镇上买来旧书，一页一页地啃。村里人都觉得他疯了。
一个残废，读什麽书？读书能当饭吃？能换来银子？焦四平也不理解，但他没有拦着。他只是更卖力地种地，把省下来的每一文钱都拿去买纸买墨。
焦兰舟知道自己为什麽读书。不是为了当官，不是为了发财，他就是要让所有人看看，一个瞎眼瘤腿的放牛娃，也能堂堂正正走进考场。
他查过律法。大明开国以来，县试从未明文禁止残疾人参加。天子当初定的规矩，只问「身家清白」，不问身强体健。
历朝历代虽有考官以貌取人的事，但至少从纸面上看，没有人能拿「病了」当藉口把他挡在考场之外。
如今，是检验回报的时候了。
如果能考上个秀才，就可以出门，到时候在别的地方找个私垫当先生，每年赚点束修。到时候在把父母接过来。
这，就是焦兰舟最大的愿望。
焦四平背着儿子在县城里转了好几圈，才找到学宫。
学宫在县衙东边，青砖黛瓦，门口立着两块石碑，一块刻着「文武官员至此下马」，另一块刻着「历阳县儒学」。
来这里，找了一个廪生做了保，这曾经教过他的老塾师同情，拉下脸面，找自己过去的学生找到的门路。
从学宫出来，焦四平又背起儿子，往县衙礼房走去。
礼房里，一个书吏正在登记。他看了看焦兰舟的保结，又看了看焦兰舟本人，在册子上记下焦兰舟的名字、籍贯、年岁。
「二月十二，卯时，县衙大堂。别迟到。」
礼房礼人来人往，自然不少人注意到一病一拐的焦兰舟，或是好奇，或是不屑，或是无视。
他太特殊了，每一个人都会看到他，包括路过的方敬。