维持会成立的前一天夜里，叶府前厅灯火通明。袁金铠派来的文书和关东军翻译官坐在左首，叶峰坐在主位，叶陵忠站在他身侧，叶陵勇坐在下首，冷着脸一言不发。
文书的笔尖在纸上沙沙地响。每一条条款念完，关东军的翻译官都会用生硬的中文重复一遍，确认无误后才落笔。叶家私兵不得西调支援萧羽峰，叶家需提供粮草二千石、军械若干，叶峰出任奉天地方维持会副会长一职。
叶峰在最后一页纸上签字的时候，笔尖在纸面上顿了一下。他抬头看了一眼对面那个年轻文书，那文书正低着头，嘴唇微微翕动，像是默念什么，又像什么都没有。叶峰把笔落下去，笔尖在纸面上划出一道墨痕，然后他把笔放下，站起来走了出去，没有回头。
叶陵勇站起来跟了出去，走到回廊上的时候，他终于忍不住开口：“阿玛，叶家真的就这么认了？”
叶峰没有停步：“走一步看一步。叶家不能倒。只要叶家还在，就有机会翻盘。”他顿了顿，声音低了一些，“我不能让叶家的百年基业毁在我手里。”
叶陵勇攥紧了拳头，没有再说话。他知道阿玛说的对，可他不甘心。他抬眼望向叶府大门的方向——门外巷口那几个盯梢的特务已经撤走了，可他知道他们还会回来。
九月三十日晚，兴城。
婉柔收到了林倩的信。信纸叠得很小，夹在一匹棉布的夹层里，转了好几道手才送到她手里。她展开信纸，林倩的字迹有些歪，像是写信的时候手在抖。信上说婉清很害怕，阿玛被迫进了维持会，府里的气氛一天比一天沉，日方特务在叶府周围日夜盯梢，进出都不方便。
婉柔看完信，坐在灯下很久没有动。烛火跳了跳，在她脸上投下明暗交替的光。她想回去。这个念头像一根刺扎在她心里，拔不出来，也按不下去。她站起来，走到窗前——窗外兴城的夜色沉静而安稳，远远能看见城墙上巡夜士兵灯笼的光，一高一低地晃着。可她心里压着奉天那边的暗沉，怎么也亮不起来。她转身推开门，朝中军帐的方向走去。
萧羽峰正在中军帐里看地图。看见婉柔走进来，他有些意外。她很少主动来这个地方。
“少帅，”婉柔开门见山，“我想回奉天。”
萧羽峰手里的笔停住了。他看着婉柔，看着她在灯下苍白而坚定的脸，看了很久，然后放下笔，声音不高但很稳：“你知道回奉天意味着什么吗？日军在城外的关卡盘查得很紧，所有进城的人都登记在册。你回去，立刻就会被日方盯上。他们会拿你当筹码，到时候我不一定救得了你。”
婉柔沉默了，手指在袖口里掐进掌心，掐得生疼：“可我额娘在那边，姐姐们和妹妹也在那边。她们现在很害怕——”
萧羽峰站起来，走到她面前，声音低了下去：“我知道你在担心她们。可你回去，不但救不了她们，反而会让她们更被动。你留在兴城，你活着，她们就还有希望。”他看着她眼底的挣扎，想伸出手拍拍她的肩，手指微微抬了一下，又收了回去。
婉柔低下头，攥着袖口里的那封信，指节泛白。她知道萧羽峰说的是对的，可知道归知道，心里那根刺还是扎在那里，动一下就疼。
萧羽峰转过身，重新拿起笔，声音恢复了平日的沉稳：“你五姐那边我一直在盯着，有任何消息我都会告诉你。你在兴城待着，就是对她们最好的照应。”他在心里补了一句——至少你在这里是安全的。他没有说出口。
十月一日，锦州外围。
清晨，第一声枪响划破了辽西平原的寂静。
日军一小队骑兵从奉天方向压过来，在锦州外围的村落里纵火试探。火光亮起来的时候，袁斌正骑马沿着防线巡查，远远看见了那一片烟柱。他勒住马缰，调转马头朝枪声方向策马而去。
日军的三四十骑散兵绕过主防线，从村口冲进去，一边放火一边开枪。几个村民从屋里跑出来，有一个老太太跑得太慢，在巷口摔倒了。袁斌赶到的时候，看见两个日军骑兵正朝那个方向逼近。他来不及下马，从马背上翻下来，落地时右腿膝盖猛地一疼——旧伤还在，但他顾不上。他几步冲过去，一把将那老太太从地上拽起来往墙角推，随即回身抬手一枪，正中马背上的骑兵。
剩下的日军骑兵见有人还击，掉头撤出了村落。袁斌站在巷口喘着粗气，低头看了一眼自己的右腿——膝盖处酸胀发烫，像是有什么东西在里面烧。他咬了咬牙，没有声张。他回到防线上的时候，和亲兵队长说：“派人去兴城，带句话给少帅：日本人的试探开始了，锦州这边暂时顶得住。另外——”他顿了一下，“如果阵亡名单里有我的名字，替我转一封信，交给叶府五小姐。”亲兵队长犹豫了一瞬，他的脸色已经恢复了往常的冷硬，补了一句，“开个玩笑，别当真。”