鄢懋卿从门外绕进花厅。穿了一身青布便服，腰间系一根素绦，进了门先拱手，然后自己找位子坐下。
他跟严世藩之间不用客套。坐下来先扫了桌上的账目，拿起最上面一张看了看，放下了。
“看了？”严世藩给他倒了杯酒。
鄢懋卿端起杯子搁在手边，没喝。
“户部的数字，下官昨天也拿到了一份。”
“说。”
鄢懋卿的手指在杯沿上转了一圈。
“沈一石的家产，少了。”
“何止是少了。”严世藩用筷子夹了片牛肉搁进嘴里嚼，嚼了两下，把筷子拍在桌面上，“二十万两。一个织造商人，二十万两。”
鄢懋卿没接话。
这种时候不能接。沈一石的钱到底去了哪里，是不是被谁截了、分了、藏了——这些话不能从他嘴里冒出来。说出来就是得罪人。
严世藩也没指望他接。
“三百万两的缺口，沈一石填了二十万。剩下的呢？”
他自己答了。
“盐。”
一个字丢出来，花厅里安静了一息。
鄢懋卿的手在杯子上顿住。
严世藩从那堆纸里抽出一张，推到他面前。
“两淮盐税，去年报上来一百九十万两。但实际上呢？盐引发了多少？盐场出了多少盐？灶户报的产量和盐商拿到的量对不对得上？”
一连串地问，没留空。
“对不上。”严世藩自己答了，“这些年两淮的盐政，上面报一套，下面做一套。盐商手里滚了多少银子出来，户部看到的永远只是个零头。”