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天门关外五百里。
文域城。
城墙由水泥和条石垒成，城头架着十二门轻炮。这里是大明设在钦察草原东缘的前哨，也是拓荒商团最后一处补水地。
出了文域城继续西行，沿途只剩旧商道和废弃水井。
王家商队三日前离开文域城。
三十辆双轮货车沿荒漠前进，车顶盖着厚油布。车辙压得很深，拉车骡马走上一段便要换一批。
商队主事王鹤骑着杂毛马，走在队伍前方。
他不时取出怀表，对照太阳计算路程。马鞍旁还挂着一册账本，里面记着每辆车的货重和吃水量。
李掌柜与他并骑。
老人穿着对襟棉袄，左腿绑着护具。早年北疆一战，他膝盖中箭，阴雨天走路总会发僵。
商号给他开的工钱不低。
王鹤买的是他二十七年的边军经验。
李掌柜回头数过车距。
“第三队慢了。”
王鹤抬起黄旗。
后方两辆车加快速度，填上中间空位。
商道北侧，沙脊遮住了一支钦察骑兵。
千户阿古拉伏在沙地上，单眼贴着铜制望筒。他先数车辆，再数赶车的人。