传说在远古时期，有一户人家，父亲需要办理很重要的事情，就出门远行了。因为母亲早逝，所以家中没有其他的人，只留下女儿独自在家。这户人家居住在偏僻闭塞的地方，所以家中饲养了一匹雄马，以方便出行。这匹马从小到大，一直都是女儿亲自喂养。
父亲去了很久，还没有回来。女儿十分思念父亲，却无人可以倾诉。有一次，她在喂养马匹的时候，就对马儿诉说自己想念父亲，就半开玩笑地说：
“马儿啊，你知道我多么思念父亲，可是我却不能飞到他身边。你跑得这么快，为什么不跑去父亲那里呢？如果你能跑去把父亲接回家来，我就嫁给你。”
她想反正马也听不懂，就只是说说而已，可是马听了这话，就不再低头吃草，它兴奋地举蹄仰天嘶鸣，随即拼命挣扎，终于挣断了缰绳，一直向门外跑去。女儿见状非常惊讶，可是马儿越跑越快，她根本就追不上，只得任由马儿跑走了。
这马儿跑出去后，沿途一路嗅着她父亲身上的味道，一直向他行进的方向跑去。最后它终于跑到了她父亲那里。父亲正在室内与人谈话，听见屋外传来马蹄声，就跑出去看，他一眼认出那正是自己家的马，父亲又惊又喜，便把马拉过来骑了上去，准备在附近兜兜风。可是马却停在原地不动，它望着自己跑来时的方向，悲哀地嘶叫不停。
父亲觉得奇怪：
“我这儿没有发生什么不祥的事情，而这马却这样哀叫，难道是我家里发生了什么不测之事？”
他想到女儿独自在家，就非常担心，匆匆安排了一下自己办理的事情，就急急忙忙骑着马回了家。女儿一看到父亲回来，兴奋地扑到父亲怀里，两人相拥而泣，互相诉说自己对对方的想念。
因为这次不同寻常的经历，主人与马之间的情谊更加深厚，主人也更加精心地饲养它，他为马购买最好的草料，每天用刷子替它擦洗。
可是奇怪的事发生了，面对主人精心准备的草料，那马却并不张嘴吃。它反而对女儿的出现反应很强烈，每当女儿一走近马厩，它就非常兴奋，又好像是高兴，又好像是生气，不停地抬起蹄子蹦跳不已。像这样的情况发生过多次，父亲就觉得很奇怪，于是把女儿叫到一边，偷偷问马儿这是怎么了。
女儿想了想，便把上次父亲离家，她与马开玩笑，只要马儿去把父亲接回来，她就嫁给马儿。难道是马儿把她的话当真了？所以看到她就特别高兴，做出那样的举动来？唯一可以解释马儿行为的，也只有这个理由了。
父亲说：
“你千万不要把这件事说出去，马是牲畜，怎么可以和人婚配呢？这样的事情说出去，恐怕玷污了我家的名声。另外，你也别在马厩进进出出了。”
女儿听了，也很害怕，于是就不再去马厩喂马。而马儿再也看不到女儿了，它心中焦急，时不时地高声悲鸣，于是父亲就埋伏在马厩附近，用弓箭射中了它，那马儿长嘶了一声，倒地死去。
父亲就把马皮剥下来晒在院子中。后来父亲外出办事，有一次女儿和邻居家的姑娘一起玩耍，她们来到了晒马皮的院子里，女儿看到晒干的马皮，想起马生前的所作所为，就用脚踢着那马皮说：
“你身为畜生，却异想天开，还想娶人做媳妇吗？真是不自量力，结果却招来杀身之祸，如今还被人屠杀剥皮，你为什么要这样自讨苦吃呢？”
话还没说完，那马皮突然跌落地上，并将女儿卷在里面，随即飞走了。
邻居家的姑娘见状，又惊慌又害怕，不知道该怎么救她，就连忙跑去告诉她的父亲。她父亲听说后，赶紧赶回来，女儿当然早已不在院子里。于是父亲四处寻找女儿的踪迹，但是到处都找不到。
过了几天，有人在一棵大树的树枝上找到了一个巨大的蚕。父亲连忙赶去查看，他发现女儿和马皮裹在一起，变成了蚕，蚕在树上吐丝作茧，那蚕茧的丝又厚又大，与通常的蚕茧截然不同。附近的妇女拿来这种蚕饲养，获得了许多蚕丝，收入也成倍增加。因而人们把那棵树命名为“桑”。“桑”就是“丧”的意思，以此悼念死去的女孩。