汉献帝建安四年二月，武陵郡充县有一个妇女名叫李娥，她已经六十岁了，一直缠绵病榻，后来病死了，家人就将她掩埋在城外。
李娥的隔壁邻居蔡仲，听说李娥很富裕，就认为她的棺材里一定陪葬了不少金银珠宝。十四天后，他随身带上工具，趁夜深人静，溜到城外她的墓地，偷偷地挖开坟墓，准备盗取金银珠宝。坟墓挖开后，他搜遍墓室，也没有找到一件财宝。他猜想，财宝可能都藏在棺材里，于是他就去掀棺材盖子，却半天也掀不动。他就拿起随身携带的斧子，使劲朝棺材劈去，谁知他才劈了几下，就听见李娥在棺材中叫道：
“蔡仲，你劈棺材可以，可千万注意别砍到了我的头！”
蔡仲吓得惊慌失措，扔下斧头连忙逃跑，却正好被巡夜捕快看见，他们立刻上前捉住蔡仲，送往府衙审讯。按照当时的法律，蔡仲掘人坟墓，应当斩首示众。
李娥的儿子听说母亲死而复活，就赶来墓地，把母亲接出棺材，小心翼翼地搀扶着李娥回家去了。李娥死而复生的事情，很快就传遍了武陵郡，也传到了武陵太守耳中，他觉得这件事情太神奇了，很想一问究竟，他就召见了李娥，向她询问事情的经过，李娥于是从头道来。
李娥一死，就被送到阴间，结果阴间很快发现，那掌管生死的判官召错了人，所以她立刻就被放出来了。于是她赶紧往回走，走了很久，才到达西门外，正巧碰到了她的表兄刘伯文，他现在阳间当差，两人都很惊讶，他们痛哭流涕，十分悲哀，又互相安慰对方。李娥对他说：
“伯文，我是被误召到阴间的，所以才被放回来。但我不认得这里的路，而且年老力衰，也没有能力只身一人赶路，你能否为我找个同伴来呢？还有，我被召来阴间，已经十多天了，而我在阳间的身体又被家人埋葬了，如果我回家时，应该从哪里走，才能够走出坟墓呢？”
伯文说：“这个我得帮你打听一下。”
他就立刻派了个守门的士兵去问管理尸体的官吏：
“掌管生死的判官那一天误召了武陵郡的妇女李娥，今天她被放回阳间。而李娥现在阴间已经有好几天了，她在阳间的尸体肯定入棺埋葬了，她怎么才能从棺材里出去呢？还有，这老太太身体虚弱，又是一个人独自行走，是否应该有个伴呢？她是我的表妹，希望您行个方便让她平安回去。”
户曹回答说：
“现在武陵郡西面边境上有个男子叫李黑，也因为同样的原因被放了回去，可以让他给你表妹做伴。同时再通知李黑去拜访李娥的隔壁邻居蔡仲，叫他来挖开坟墓，这样李娥就可以出棺了。’
于是表兄就将这些情况告诉了她，李娥听完后，就与她的表兄依依惜别。伯文请她帮忙：
“我有一封信，请你把它捎给我的儿子刘佗。”
后来就是蔡仲挖开坟墓，斧劈棺材，李娥其实早已提前知道，但是见他拿着斧头瞎砍，又担心砍伤了自己，就不禁喊出声来，没曾想把蔡仲吓跑了。
就这样李娥和李黑一起回到了阳间，事情的经过情形就是这样。
太守听完全部经过，感慨道：
“世间之大，无奇不有，这件事情真是难以理解啊！”
随后，他向朝廷上奏陈述详情：
“蔡仲虽然挖坟犯下死罪，却是鬼神驱使他干的。他即使想不挖，那种情形也迫使他不得不这样做。所以，对他的盗墓之罪，应该加以宽容饶恕。”
皇帝下诏批准了他的建议。
可是太守还是有点怀疑，就想验证一下李娥的话是否真实，于是派遣属下骑马到武陵郡西面边境上，打听查询李黑，最后果然找到了他，他身上所发生的事情也与李娥所说的情况完全相合。
后来李娥便把刘伯文写的信转交给了刘佗。刘佗认出了那信纸的来源，那是父亲去世时陪葬在箱中的公文纸。虽然纸上写着的文字还在，但信的内容却无法理解。于是他们就请来仙道费长房，代为读信。
费长房一看，发现信中原来写的是：
“烦请告诉佗儿，我要跟着泰山府君出外巡视，届时该在八月八日中午时分，在武陵城南护城河边稍作停留，在这一时刻，你一定要去那里。”
到了约定的日期，刘佗就带领全家老小在城南等候父亲。中午时分，刘伯文果然来了，众人只听见护城河边传来人马喧闹的声音，接着他们就听见有人喊道：
“刘佗，你快过来！你收到我让你表姑捎给你的信了吗？”
刘佗说：
“父亲大人，我已经收到了，所以我才率领全家来到这里。”
于是伯文依次呼唤着全家老小的名字，一一询问他们的情况，他激动得热泪盈眶，一会儿哭得悲痛欲绝，他说：
“可惜啊，死和生是两个世界，所以我们不能经常相见，也得不到你们的消息。没想到我死后，儿孙们一下子竟长得这么大了。”
过了很久，他又对刘佗说：
“差点忘了告诉你，明年春天会流行大病，我给你这一丸药，你把它涂在我家门上，这样全家就可以避开明年的怪病了。”
刘佗赶紧跪下接过药丸，正欲谢过父亲，却发现他已经走了。刘佗连他现在什么样子都没能看见。
到了第二年春天，武陵郡果然大病流行，大白天里，人们都可以见到鬼，那鬼四处害人。可是刘伯文的家因为涂了药丸，没有一个鬼敢去打扰。刘佗一家大小就这样躲过了灾害。